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寺庙里烧了香许了愿,又买了许多东西,便看那太阳渐渐西下,知道是该回去了。

    此时人潮明显比白日里少了许多。元媛等人下山的时候,路上只剩下稀稀落落的几帮人,走到山脚下,那群乌拉国人仍在那里,她听见有人小声哭着问母亲晚上能不能吃一顿饱饭,不是今天才有人给了钱吗?

    然后听到男人的训斥声,说那些是留着救命用的,一顿若吃饱了,日后就没饭吃了等语。还说什么再哭,再哭就不给吃饭,到时候饿死了,就和以前饿死的几个人一起作伴去。

    元媛实在听不下去了,她自认为不是那种老好人,但是在现代社会,虽然也有种种不平之处也有穷人,可被活活饿死的,还真没听说过。因此想到这里,就忍不住问汤嬷嬷道:“嬷嬷,我刚刚在佛前许下大愿心,为了保佑王府富贵绵长,保佑我爹娘长命百岁,愿做一件大善事。此时这些人凄惨至此,我有意把他们接回去,安排几个住处,从此后让他们为咱们家干活,嬷嬷觉着怎么样?”

    汤嬷嬷有些为难道:“姑娘要做善事,这自然是好的。只是听说这乌拉国人都有些傲气,不太服禁管的。再说了,又有多少活计可给他们干呢?府里人手都够了,地上的事情都是佃户再弄,实在安插不下去啊,更何况,又去哪里弄屋子给他们住呢?一两个三四个都还可,这么一大帮子,总也有几百号人啊,咱们也怕……养不起啊……”

    “他们只求一口吃的,倒也不至于很难养。”元媛微微一笑,心里已经打定了主意:“何况咱们又不是一辈子白养着他们,眼下已经入冬了,不过是帮他们过个冬而已,救人一命胜造七级浮屠,这可是几百条人命,你看他们缺衣少食的,若不帮一把,只怕这个冬天过去,就得冻死二三百。”

    汤嬷嬷听元媛如此说了,便笑道:“既然姑娘已经打定了主意,那就做主吧。王妃娘娘也是好行善积德的人,笃信佛祖菩萨,想来知道后也不会怪您的。”

    元媛心里知道这老东西是用王妃来提醒自己。但她正害怕王妃把主意动到自己头上,唯恐一封信的力度不够,正想再做点出格的事儿,让那王妃以为自己是个极愚蠢没知识的人,不堪大用,从此彻底把自己丢在一边才好。而这些人,正好可以借她来利用一下,反正救了他们,想必这点小小的利用他们也不会放在心上。

    只是这么多人,首先这住的地方便是个问题。此时芳莲却笑道:“姑娘不知道么?就在咱们府外边,靠近后山的地方,有一个石头营呢,那里虽是石屋,但收拾收拾,住人是没问题的。

    “石头营?那是什么东西?”元媛还真不知道这件事情。一旁的汤嬷嬷接口道:“说起来那都是太祖年间的事儿了,距今怎么着也有三百来年,当日这里是一大片荒地,连年征战下,虽然大宁朝最后得了天下,但基王朝也留了一个满目疮痍的烂摊子。太祖皇帝没办法,只好号召文武大臣和王公贵族亲自带着军队各处开荒,这一处便是当年开荒开出来的,府外边的石头营,是当年兵士们住的地方,因为都是石头造的,虽然粗糙,但几百年来竟然不倒,因这是将士们的一份功绩,轻易也没人动它,如今不过是偶尔有人中午歇脚时在那里住着,咱们府里的人也不理论罢了。”

    元媛奇道:“还有这样地方?我竟是坐在井里的青蛙了,就在自己家边上,却也不知道。”言罢她就走上前去,对那群人道:“你们这里谁是主事的?”

    汤嬷嬷走上前来,慌忙道:“姑娘,这种话何必你说,让老奴和他们说吧,你别没的降了自己的身份。”

    汤嬷嬷这番话一说完,那本来已经站起来的高大汉子就变了脸色。元媛连忙笑道:“阁下不要在意,我们宁朝的规矩,想必你们如今也知道一些,我一个女子,本不应该随便同你们说话的,便是家里总管报告事情,尚要有珠帘遮挡,此乃男女大防,非是轻视之意。”

    她说完,汤嬷嬷的脸色也不好看了,低头咕哝道:“都这副样子了,还傲气什么啊?非得等到都饿死,才肯低头吗?”

    元媛笑道:“嬷嬷也不必这样说,这也许是他们乌拉国人的特点,自尊心强,宁可饿死也不食嗟来之食,这份傲骨倒值得人敬佩,不同于那些狂妄自大的骄傲之徒。也罢,浣娘,你便把我的意思和他们说了吧,究竟他们愿不愿意,还由他们说了算。”

    元媛说完,便登上马车。汤嬷嬷撇撇嘴,跟在她身后,小声抱怨道:“姑娘,我就说他们不服禁管,你瞧瞧他们那性子,这几百号人比咱们府里的多好几倍,他们又身高体壮的,别因为什么事发起狠来,能把咱们都吃了。”她越说越担心,暗暗埋怨元媛做事不知道分寸。

    第二十章

    元媛淡淡道:“嬷嬷虑的,我何曾没想到?只是你看他们宁可聚在一起乞讨,宁可有人饿死,也不在街上干那些鸡鸣狗盗之事,可见都是些性情中人。即便傲气一些,那也是他们自尊心强,这类人,一旦被你收服,便会终生铭记在心,即便不会对你忠心耿耿,也绝不会恩将仇报。我才听芳草说各国军队中都有乌拉士兵,翘勇善战不说,从未听过有人背叛,你说这样人,咱们怕什么?倒不如做下这件大好事,将来王妃知道了也欢喜。”

    汤嬷嬷真以为元媛是因为得了赏赐,高兴的不知怎么好,一心只想讨王妃的欢心了。再加上她说的也有道理,因此倒放了一半心,只是心里却不以为然,暗道真是个上不得台面的乡下丫头,你以为这样就能讨王妃欢心了?只怕她从此后就把你撂开的远远的呢。

    元媛上了车,不一会儿浣娘过来说那些人愿意跟她回去,只是一定要有事情做,他们要靠自己的劳力吃饭。

    元媛笑道:“这都眼看要入冬了,能有什么活儿给他们做?罢了,让苏以过来和他们说吧。”

    一行人回到家中,元媛就找苏以过来说了这件事,把他吓了一跳,踌躇道:“姑娘,这收留几百个人可不是小事儿啊,那么多张嘴,一天就要费几斗粮食呢。”

    元媛看了他一眼,含笑道:“嗯,这么说,咱们家是供不起了?”话音未落,苏以就连忙摆手笑道:“岂有供不起之理?再来十倍人数也供得起了。也罢,先让他们过个冬天,待到天暖了,再看给他们安排点什么去处吧。”

    他虽然答应了元媛,心里却不以为然,暗道小丫头真是不知天高地厚,弄了这几百号人来,还不乱死你,到时你便知道厉害了。不过他也犯不着在这种事上忤逆元媛,当下连夜去接了那些人回来,就命他们在府后面的石头屋中暂居了一晚,虽然也不是什么正经房屋,但好歹四面有墙壁,元媛又命人送了许多旧被褥,总算比在大街上挨冻强的多了。

    第二日一大早,元媛便起来了,吃过早饭后戴上遮面的斗笠,就来到府后的那个石头营前,原来这里和花园不过隔着几十步的距离,从花园另有一个小门通着那儿,只不过平日里都是上锁而已。

    却见那些乌拉国人已经热火朝天的干起活儿来了。原来那石头营中许多屋子被过路的放牧人当做歇脚之地,里面难免有牲畜粪便之类的,那些放牧人也不在意,好在天气干燥,那些粪便都风干了,倒也不是很脏。

    那乌拉国人的头儿叫做巴比干,此时见到元媛,便喜笑颜开的跑过来,脱下头上破旧的毡帽行了一个礼,用流利的汉语道:“感谢女神仙救助我们,以后但凡女神仙有差遣,归于部落上下六百八十四人,无不从命。”

    元媛笑道:“别说这样话,我不过是发下大愿心而已,也并非要你们过来做活儿的,我府里也不缺人手,待度过这个寒冬,明年开春了,仍让你们自由找工作干。离乡背井的逃难过来,也不容易。”她说到这里,想起自己又何尝不是“离乡背井”,不由得心中升起无限感慨,眼圈一红,险些落下泪来。

    巴比干不知她的心思,以为她是天性善良,同情自己等人的遭遇,心下更是感激,他本来听说元媛不给他们活儿干,过了冬天还要任他们自己流浪,是有些失望的。但是转念一想,人家女神仙做到这地步,免费供他们吃住以度过寒冬,这便是天大的恩情了,不然这一个冬天,部落里这些人只怕要因为冻饿死一多半,自己怎么还想着奢求更多呢?真真是贪心不足。因又觉万分羞愧。对元媛又行了一个大礼道:“女神仙请放心,我们有手有脚有力气有手艺,一定可以自食其力的。”

    元媛满意的点了点头,笑问道:“你们这是打算收拾一下住处吗?”她看向远处,只见黑压压一片人头,原来见她来了后,那些男人女人和孩子都停下手中活计,望着他们这边,神情中带着紧张之色,大概是终于有一个勉强温暖的晚上,所以生怕转眼之间就又生出什么变故。

    “是的。”巴比干挺起胸膛,指着那一排石头营道:“这些屋子很好很好,只要略略收拾下,再铺些干草,又有女神仙送我们的被褥,这一定就会是个温暖的冬天了。”

    “什么?一些干草被褥,你们就能过寒冬?”浣娘惊叫了一声,一旁的汤嬷嬷也不屑笑道:“真真是个没见识的,听说你们乌拉国也是四季分明,怎么竟不知寒冬的厉害?就这石头屋子,窗上勉强糊那么一层纸,连个门都没有,更不要提火炉暖炕地龙的,你们竟然还想度过寒冬?以为自己是铁打的人儿呢?”

    巴比干朗声大笑道:“我们都是经过风霜的,以前在自己国家的时候,几间草屋还不如这石头屋子结实,也是没有火炉暖炕地龙,还不是一年年的过了下来,若不是皇帝又下命令要那些珍禽异兽,我们也不会整个部落都逃到这里来。”他说到这里,脸色就黯然下去,悲切道:“往年完不成任务,部落里已经有上千人被杀了,再不逃走,只怕归于部落就要消失掉。”

    元媛见他神情悲痛,便没有立即询问,而是对身后的苏以道:“苏总管,今年各处的账已经收上来了吗?”

    苏以忙道:“还差几处,其余都交上了,正打算收齐之后便去禀报姑娘呢。”一边说着,就从怀里掏出一个账本,双手举过头顶递给元媛。

    元媛接过来翻了翻,面上现出笑意,淡淡道:“这方是正经儿的账目呢,以前那庄乾,贪的也实在太黑了些。像这样,即便少沾点儿,也是有限,更何况你们每日里辛苦,在外面办事也要打点,这点儿银子不从公中弄,难道还让你们自己贴补吗?”

    苏以额上一下子就出了一层细汗,心里暗暗叫苦道:“我的娘啊,这不是个活神仙吧?我不过和其他几个管事贪了那么千儿八百的银子,账上又做的滴水不漏,她也没细看,怎的就知道了?当下除了赔笑之外,什么也说不出来。

    元媛其实倒没有那么神通广大,瞬间就看出账上的手脚,只不过是忖度人心,知道苏以他们一定会这样做罢了,因此轻轻点了一下,让他们知道自己不好糊弄就是。平心而论,这苏以又能干,贪心又不强,就算是很难得了,于是也只轻轻一笑,便揭过去了,并没细问深究。

    又翻了几页账目,元媛沉吟了一下,便指着其中一处道:“把这处账中,挪出一千两支给他们,把这石头营好好修葺一下,弄成人住的屋子给他们,火炕厨房什么的都不要少了。”她说完,抬头看看四面,沉吟道:“恩,这些石头营他们也是住不完的,不必全修,只修出够他们住的便成。”

    苏以心中一惊,暗道我的姑娘喂,你倒是出手大方,一拨就拨给了一千两。不过他什么也没说,满脸是笑的答应了,心知王府也不看重这处产业,更何况,这账目比往年多进账了两万多两银子,人家要拨出一千两算什么?别说还揪着我的小辫子,就是不揪着,咱也没说的。

    待苏以离开了,元媛方问那巴比干道:“我听人说,你们乌拉国人身强体壮心灵手巧,多是以放牧种地为生,怎的皇帝又派你们去捉珍禽异兽,难道你们还是猎户吗?”

    巴比干叹了口气,黯然道:“我们乌拉国,曾经是天下最强大的国家,乌拉族人天性聪明,又肯吃苦耐劳。我们是以部落的形式居住各地,每家都有几顷良田,春夏的时候,我们一边种地一边放牧,像黄牛一样的忙个不停。到了秋天收完粮食,我们就去山上打猎,或者下海打渔,我们的土地是最富饶的土地,受纳拉大神的庇佑,山上有打不完的猎物,水中有捕不尽的鱼虾。我们的国家因为我们而变的富强,可是到了这一代的皇帝,他为了自己的玩乐,竟做出许多天怨人怒之事,不到十年功夫,富有的百姓们就流离失所,我们的钱都被征去给他玩乐了,还有那些贪得无厌的军队和士兵。”

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