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“我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”
元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”
轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”
先有天下，再有家，是元家的祖训。
龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。
明知妹子心中钟意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。
幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川洮转运使，只怕也与躲避这些流言有关。
想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。
人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。
正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。
元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”
皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。
对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？
元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”
元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，只余万人不到。朝中大将、川洮世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川洮士兵作后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。
此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。
阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低的打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。
一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，曾经兄长和阿嫂付出了多少心血，遑论掌管洮地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。
“将军来找我父亲么？”维桑连忙起身。
“刚从侯爷那里出来。”
“萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”
“朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们洮地的府库，哪还有钱？”
“朝廷真是欺人太甚！”
“宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”
“宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。
“代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”
韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。
江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。
按照官阶品级，洮侯还需向他行礼，他连忙伸手扶住了，“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了么？还请节哀顺变。”
韩壅因这一场大病，清瘦了许多，一夜之间，连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静：“好了许多了。”
身旁侍从递上了一个锦盒，江载初道：“这是本王从西域带回的归元丹，侯爷大病初愈，还需补一补元气。里边还有一支雪莲，有明目之效，不妨让世子妃用一用。”
韩壅道了谢，又命人收了起来。两人行至灵堂，江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人，却没见到维桑的身影。心中微微失落，却听到清脆的童声喊道：“宁王叔叔。”
他转过身，阿庄被人牵着，正向自己走过来。小娃娃穿着一身白衣孝服，摇摇晃晃地走过来，因为蓦然见到他，表情还有几分高兴。
他唇角抿出了一丝笑，目光慢慢从阿庄身上，挪移到牵着他的那个少女。
数日未见，维桑瘦了许多，腰间的线条空空落落，乌鬓雪肤，却又多了几分憔悴。她不轻不重地拉了拉侄儿的手，低声提醒道：“韩东澜。”
阿庄规规矩矩地行了礼，江载初走上两步，将他半抱起来，又抚了抚他的头，“世孙不用多礼。”顿了顿，方道，“好好照顾你母亲。”
阿庄似懂非懂的点了点头。
维桑行了礼，他神色复杂地看着她，终究没有伸手去扶。
敬香，作揖……宁王将三支香插入案桌的香炉内，转过身，在所有人目光的注视下，从容掀起了官袍，跪了下去。
韩壅脸色微微一变，连忙上前阻止道：“王爷，与礼不合，不可！”
“侯爷，世子为国尽忠，我替洛朝百姓跪他与川洮三万子弟，合情合理。”他推开了韩壅相扶的手臂，郑重叩首三次，方才起来。
韩壅不再多说什么，带着女儿和孙子叩首还礼。最后维桑搀扶起父亲，轻声道：“阿爹，小心身子。”
洮侯轻拍女儿的手背，淡淡笑了笑，转向宁王道：“王爷，可有空去我书房内一叙？”
江载初点了点头，目光辗转落在维桑身上，又慢慢抬起，直到她的视线与自己凝望。
两个人分明都没笑，可他的眸色中，却有一种安定的力量，沉静地等待。
维桑唇角轻轻抿了抿，悄悄挪移开了视线，低下了头。
“王爷？”韩壅轻声提醒了一句。
宁王回过神，心中淡淡叹了口气，镇定道：“侯爷请。”
维桑不知道江载初要去同父亲谈些什么，大约又是些朝廷抚恤的事，这几日因为要总理府内大小事务，竟没闲下片刻。况且如今府上发生的事，自己又怎能安得下心来？
那日阿嫂听到了这个消息，原本已经好些的病症忽然又严重了，竟生生晕了过去，醒了之后悲恸过度，大夫再三叮嘱她不能再哭，她却终究还是忍不住，躺在床上默默地流泪。维桑还记得自己跑去看她时，绣枕上全是斑斑血迹，阿嫂终于还是什么都看不到了……而大夫过来诊脉，也只摇头开了几张方子，却也不过聊尽人事罢了。
每次夜里，精疲力竭地睡下，竟是无梦无惧。可是今日见了江载初，心头除了兄长离世的哀痛，却又多了一丝茫然，她与他之间……究竟要如何走下去呢？
嬷嬷因为回家去料理儿子的丧事，不再有人时时盯着她，她倒觉得有些不习惯起来。丫鬟已经用汤婆子暖过了被子，她在被窝里缩起身子，忽然听到床帏外有轻微的动静。
维桑怔了怔，躺在被窝里一时不敢动，只轻声问：“是你吗？”
床帏轻轻飘动，他的声音低沉，又带着一丝疲倦：“是我。”
维桑坐了起来，隔着帷幔，隐约能看到他的身影，可她忽然没有勇气掀开去看看他，只说：“你和我爹，谈了些什么？”
“都是些朝廷的事。”他简单地说，顿了顿，“这些日子本该陪在你身边的……”
维桑打断了他：“我知道你很忙，没关系。”
床帏忽然被掀开了，他修长的身影就站在她的床边，阴影拢住了她的身子，他俯下身去抱住她，小心翼翼地动作中满是不言而喻的温柔。
他仿佛没有听到她同他说的那些客套话，只是抱着她，从轻柔到用力，在她耳边说：“韩维桑，我们成亲吧。”
她的身子僵了僵，呼吸掠过他的颈侧，良久才说：“江载初，你想过没有……可能，我并非是你的良配。”
他闷闷笑了声，却缓缓道：“除了你，我想不出还有谁能配得上我。”
“你最好能娶一个家世显赫、能帮到你的小姐，像元小姐那样的……”
她的话并未说完，江载初却蓦然侧脸，用力堵住了她的唇，含着她的气息，一字一句道：“傻丫头，我已是出身天下最显赫的家族，还需要谁来帮衬？”
他们之间的距离不过寸许，维桑睁大了眼睛看着他，他的睫毛微卷，长度竟不逊于自己。她认识他这么久，总觉得他这人内敛谦逊，从未用这样的语气说话——或许是因为，他从来都把这一份骄傲十分小心地掩藏起来了吧。
他慢慢放开她，低头抵着她的额头，轻声说：“我今晚来这里，是要告诉你——我想娶你，和家世、朝廷全然无关。我想娶你，只是因为你韩维桑。”
维桑怔怔看着他，有些不明白他说这句话的含义。
他拿掌心轻轻揉了揉她的脸颊，“不多久朝廷应该就会给你我赐婚……我想，你要有心理准备。”
“赐婚？”维桑一愣，脱口问道，“朝廷为什么要赐婚？”
江载初深深看着她，心中虽然无奈，却也不得不硬着头皮解释，“这一战川洮伤亡太大，加上你兄长又战死……朝廷为了缓和关系，便只能令两地联姻。最合适的对象，就是我和你。”
月光从窗棂外落进来，她看着他轮廓隽然的侧脸，那双狭长明亮的眼睛正带着难掩的忐忑望向自己——明知不该冲着他发脾气，可是维桑还是难以控制地，气得浑身发抖。
“皇帝那么昏庸，死了我们这么多人，如今他想出的补偿法子就是‘恩赐’我们这些贱民可以和他的家族联姻？”
江载初没有说话，只是将唇抿成了一丝绷紧的直线，牢牢攥着她的手不肯放开。
维桑与他对视了良久，那腔愤怒渐渐的湮灭了，取而代之的，却是前所未有的无力，眼泪一滴滴的，仿佛珠子一般，从脸颊上滚落下来。
“对不起，我想娶你，本事再单纯不过的事，却不得不让这件婚事变得这样复杂……”
她打断了他：“我爹呢？我爹怎么说？”
“侯爷已经答应了。”
真的能嫁给他了，不用担心父亲的阻力，可是不知为什么，那种喜悦感却渐渐淡漠了，只留下一种难以言说的无奈。
“好，我嫁。”她侧过身子，伸出手臂抱住他的脖颈，慢慢将自己的脸颊贴在上边，又重复了一遍，“江载初，我嫁给你。”
上元节原本是维桑一年中最爱的节日，以往的每一年，她都能得到父亲的允许，光明正大地去城里看灯会。好几个月前，她便向江载初和景云描述过锦州灯会的繁华盛景，可那个时候，自己绝对不会想到，真正过上了这个节日，却是这样一番惨淡的情景。
刚刚料理了韩维巳的丧事，皇帝册封世孙韩东澜为下任洮侯。此外，明里暗里，朝廷已经放出了风声，皇室将和川洮联姻，尽管圣旨未到，嘉卉郡主的婚事却也是八九不离十了。只是侯府上下，却并无一丝喜悦。
府内洮侯与世子妃皆病重，府外朝廷税赋不改，这一次的联姻更像是皇帝急着缓和关系，但凡是明眼人，只怕都会觉得此举甚是敷衍，并无多少诚意可言。
转运使府中，景云正与宁王对弈，已落了数十子，再差两三步只怕就要全军覆没了，却见宁王拂袖站了起来，意兴阑珊道：“不下了。”
“殿下，去找郡主看灯会吧？”景云想了想，建议道。
“她哪有心思看灯会？”江载初摇了摇头，看了看窗外的已变得墨兰的天色，忽然想到每年这个时候，京城已经满天烟火，若万花绽开，若是有那样一日，能带着维桑去看一看，想必她会喜欢。
“我看您这一日都坐立不安，是出了什么事么？”景云小心翼翼问道。
江载初只是摇了摇头，今日天气格外严寒，屋内虽烧得暖和，他还是松松披着一件黑色狐裘，头发亦慵懒得没有扎起来，时不时望向屋外，仿佛在等待什么。
恰在此时，门口传来脚步声，侍卫声音低低道：“殿下，信使来了。”
江载初霍然站起，肩上狐裘滑落在地上也毫无知觉，只道：“快带我去见。”
景云颇不明所以地跟着，却见外堂上端坐的中年男子白净无须，一身宝蓝色尊贵锦袍，腰间缀着一块白玉，正慢条斯理地喝着茶。
“王公公。”江载初笑着迎上去。
那人站了起来，躬身便要跪下行礼，却被江载初一把托住，笑道：“公公远道而来，又何须多礼？”
王祜原是先帝身边的掌印太监，因谨慎小心，又恪守本分，得到两朝皇帝的信任，此次他是带着圣旨前来，江载初丝毫不敢怠慢。
“本座可是带着宁王的好消息来的。”王公公笑道，“事不宜迟，咱们这就去洮侯府吧？”
“公公不先吃些东西么？”江载初含笑道，“这一路可辛苦了。”
“办完正事要紧。”王公公笑道，“吃茶喝酒的事，以后也不迟。”
宁王爽然一笑，也不强留他：“如此也好。”
吩咐下人备马，又派人前去洮侯府通传，江载初伴着王祜来到门口。送他入马车的时候，宁王淡笑道：“公公小心。”
王祜不为人知的勾了勾唇角，意味深长道：“宁王放心。”
江载初看着王祜上了马车，自己方才上马，景云策马行至他身侧，低声笑道：“恭喜殿下了，原来这一日，都在盼着这赐婚的诏书。”
宁王只淡淡一笑，并未说话。
景云却只觉得好笑，眼前王爷素来耐心十足，在西域大漠中为了伏击敌人，潜伏了八日八夜也不见急躁。如今这终身大事，却是一日都等不了了，非得在今晚就把钦差送去洮侯府宣旨。
——只是此刻的景云却并不知道，正是为了这一夜的心急，后来，他们所有的人，却又都付出了怎样的代价。
洮侯府接到消息，早已派人在门口恭候。
宁王伴着钦差走进府内，重病未愈的洮侯韩壅携世孙、世子妃以及嘉卉郡主皆已在大堂候着。王祜手中拿着尚未打开的明黄色圣旨，先打量了一旁立着的维桑数眼。
维桑被他瞧得鸡皮疙瘩都起来了，却也只能微微笑着，作出镇定的样子来。
王祜便点头笑道：“郡主果然端庄明慧。”
“公公谬赞了。”维桑福了一福，目光掠到他身后的江载初身上，他淡淡看了她一眼，眼神满是煦和。
“侯爷，世孙，郡主，接旨吧。”王祜清了清嗓子，又转向宁王，“还有宁王。”
齐刷刷跪了一堂的人，王祜展开手中卷轴，念道：
“……天地畅和，阴阳调顺，万物之统也。兹有韩氏维桑，温柔和顺，仪态端庄，聪明贤淑……”
江载初就跪在维桑身侧，微微抬眼，便能看到她纤细的腰，柔顺的长发。他知道她此刻低着头，表情必然是不耐烦听皇帝的这些赐婚之语。可是这些原本无味的话，描述的却是他的妻子……这让他觉得，这一切等待都是值得的。
王祜念到最后，顿了顿，“……乃依我皇洛之礼，册立为皇贵妃，择日送入京师，钦此。”
大堂中有一种古怪的气氛，明明有那么多人，可是……他们仿佛听不懂一般，依旧直愣愣跪着，竟没人起身接旨谢恩。
他不由加重了语气，又说了一遍：“——钦此！”
韩壅颤颤巍巍抬起头，“王大人，是陛下要娶小女？”
“恭喜侯爷了，还不接旨？”王祜喜笑颜开道，“这可是莫大的荣耀呀。”他又转头看了嘉卉郡主一眼，却见她依旧伏在地上，一动不动，身子却在微微颤抖。
韩壅站起来，慢慢接过了圣旨，用极低的声音说了句“遵旨”。
王祜又转向宁王，笑道：“还有道旨意是给宁王的。圣上另派了转运使接替宁王，宁王届时护送郡主入京，待婚礼礼成，宁王便可回封地了。”
宁王早已直起了身子，只是侧影僵硬如同石像一般，脸色亦是铁青，一句话未说。
王祜只觉得今日人人都这般古怪，却也没多想，只笑道：“恭喜宁王了。”
“公公恭喜本王，就是为了陛下允许本王回到封地的事？”良久，宁王站了起来，声音沉哑，一字一句道。
王祜脸色僵了僵，不明白宁王这突如其来的怒气来自何处，他侍奉先帝数十年，自然知道宁王如今处境的艰难，皇帝肯放他回封地，对于这个处境尴尬的弟弟来说，实在是再好不过的优待，不是恭喜又是什么？
江载初又低头看了维桑，却见她已经直起身子，只是神情恍惚，那股怒气忽的就消散了。
后悔与愤怒已经没用，他如今只能先接旨，再另行想办法。
年轻的王爷接过了王祜手中的圣旨，从容而冷静道：“不知陛下要我们何时启程？”
维桑循着他的声音，慢慢找到他的脸，他的眼神已经明锐而坚定，仿佛早就这知道这件事……她忽然有些怀疑，是他……一直在骗自己么？
身边的交谈声忽远忽近，她只知道自己被人搀扶起来，最后是王祜站在自己面前，笑容刺眼：“侯爷，郡主，请尽早启程。”
江载初伴着他离开了侯府。
维桑觉得自己像做了一场梦，呆呆看着父亲，只说了一句话：“阿爹，我不嫁狗皇帝！”
韩壅看着面色苍白的女儿，先前他虽不愿女儿与皇家联姻，只是她是真心喜欢宁王，那么，嫁便嫁了。可如今，事情却急转直下成了这般局面——川洮饿殍遍地，白发苍苍的父母们因为皇帝发起的无谓战争失去了孩子，他却还要把女儿送给那人么？
韩壅只觉得胸口气血翻涌，眼前一黑，便倒了下去。
是夜，父亲的情况稍稍稳定了下来，维桑趴在桌边守着，听到有人轻轻敲门。
侍女忙问道：“谁？”
“萧让。”
维桑一下子惊醒过来，亲自去将门打开，“萧将军，怎么现在过来？”
“侯爷没事么？”萧让风尘仆仆地向内张望了一眼，压低声音道，“我刚听说赐婚的事，特意赶回来的。”
维桑苦笑了下，不知该说什么。
大夫开了张极温和的方子，说的是和给阿嫂把脉时一样的话，尽人事而已……眼看府里没了主心骨，她甚至分不出精力去考虑婚事。
“府中的事交给我，郡主……还是准备婚事吧。”萧让抿了抿唇，轻声劝道。
“我不会嫁给皇帝的。”维桑平静地说，在她的心中，早已做好了准备，若是父亲与阿嫂不测，左右是没了牵挂，她便不惜抗旨，也绝不会嫁给皇帝。
“郡主，你要嫁给皇帝。”萧让眉目不动，他的一身银色铠甲，站在漆黑的夜中，略略反射出月光，神情异常肃穆。
“你疯了么？那个皇帝——”维桑冷冷笑了笑，“我宁可死。”
“你死了，世孙怎么办？”
蓦然间一盆冷水泼下来，维桑只觉得自己浑身僵硬住，是啊，她死了，阿爹和阿嫂死了，阿庄怎么办？
“如今川洮饥民遍地，随时可能会有暴乱。一旦起了动乱，朝廷虽打不过匈奴，可是镇压这里，却是易如反掌。郡主，你忍心看着这里的子民因为活不下去而被杀么？”
维桑只觉得脑子里一片空白，呼进胸腔的气息那样冰凉，吐出来的时候也没有暖意。
她该怎么办？
委曲求全地嫁给皇帝？
她怎么肯嫁给皇帝？又怎么能嫁给他？
迷迷瞪瞪的时候，盔甲轻响，萧让单膝下跪，低头道：“郡主，为川洮苍生计，为世孙计，末将恳请您，嫁给皇帝。”
维桑并未去扶他，只笑了笑，笑容苍茫得近乎透明：“你要我去讨好他，善待子民么？”
“不，皇帝生性狡诈多疑，他永远不会把我们洮人当做真正的人看。”萧让沉声道，“但郡主你可以做到一件事。”
他紧紧盯着一脸茫然无措的维桑，示意她俯下身，缓缓说了一番话。
维桑一字一句听完，只觉得浑身血液都被这夜风给冰冻住了，踉跄着后退一步，几乎要跌倒在地上，下意识道：“你疯了么？”
“若是末将疯了，也是被他们逼疯的。”萧让唇角的笑意冰凉，“为了我大洮，为了世孙，我愿为饵，万死不辞。郡主，你呢？”
维桑神情恍惚地看着这个年轻的将军，声音微微颤抖：“可他，他是无辜的。”
萧让收起那丝冷笑，步步紧逼：“朝堂纷争，乱世之祸，没有人是无辜的。”
维桑只觉得自己的心脏被无形的手用力地攥住了，只是喘不过气来。
府外打更的人经过，寂静的冬夜，敲锣的声响分外惊心动魄，如同雷鸣。而伴随雷鸣的，是屋内侍女惊呼声：“侯爷！侯爷不好走了！”
维桑眼前一黑，软软倒在了地上。
元熙五年元月十六日，洮侯韩壅薨。
三日后，世子妃病逝。
世孙韩东澜年五岁，继任洮侯，时洮地民不聊生，暴乱丛生。
元月二十三日，韩氏在锦州城东门外相国寺进行法事，为亡者超度，嘉卉郡主代洮侯主持。这一日天气晴好，绵延了多日的风雪止了，因这一场盛大的法事，数里之外可闻念经木鱼声，慈悲而柔和。
维桑跪在蒲团上，素衣白裳，轻声默念《地藏菩萨本愿经》，念珠在指尖一粒粒的滚落，周而复始，身边萦绕着白檀木淡淡的香味……
“……是诸不如意事，渐渐消灭，即得安乐……”
不知时光走了几何，这地狱般的七天时间，她头一次感到平静下来。
“郡主。”随侍跨进殿门，俯下身道，“枯荣大师刚刚禅定出关。”
维桑将最后一段念完，方才提着裙裾站起来，“请人通传，就说我想见一见大师。”
枯荣大师的方丈院却是在大相国寺后的碧玺山上，那条通往山上的小径少有人，积雪未化，松枝满地，两侧又是竹影丛丛，清静之极。
走了一炷香时间，方才见到黑瓦白墙的小院。
维桑整理衣衫，轻轻叩响了木门。
“郡主请进。”
偌大的一间居室里，空荡冷清，只在中央放置了两个蒲团，枯荣大师面壁坐着，只露给她一个穿着僧衣的干瘦背影。
维桑双手合十，躬身行了一礼，方才盘膝坐在蒲团上。
父亲生前与枯荣大师是好友，常来此处下棋参禅，或许当日，父亲也在此处这般坐着……
维桑心口一酸，又强自忍住，忽听大师开口说道：“郡主的名讳，是唤作维桑吧？”
“是。”
“你出生后，侯爷很是高兴，与我商讨取什么名字方才合衬。”
维桑安静听着。
“维桑与梓，必恭敬止……”大师叹息道，“侯爷那时说，愿你始终记得这片故土。”
维桑只觉得自己眼间渐渐泛起了水泽。她自然知道父亲给自己取这个名字的含义，也知道父亲对自己的期许……
维桑深深吸了口气，这一趟，她是专程来请教大师的。
“大师，有一件事，我始终困惑无解。大我与小我，皆是爱……又该如何取舍呢？”
“这一场人生的漫漫长路，无人可代替你走完。”大师轻声叹息道，“郡主，要如何取舍，你心中已有偏向了。”
维桑心跳漏了一拍，怔怔想着，她真的已有偏向了么？
“只是这一路艰难……”枯荣大师顿了顿，“爱不得，生别离……世间的两大苦，郡主，你当真想清楚了么？非意志坚定者，只怕走不到尽头啊。”
她低着头，并不说话，只是站了起来，慢慢走到门口，有些恍惚道：“大师，为何……这世上人人都这般苦？”
这一句并非问句，更似感叹，她也没有听到大师的回答，只是轻轻带上门下山。
山路行到一半，身后丛林中有窸窣声响。维桑听得分明，脚步顿了顿，对随侍道：“你们先下去吧，我一个人走走。”
眼看他们走远，她才转过身，望着那片竹林，修长的身影缓步而出。
江载初依旧是一身黑袍，一根碧玉簪子插在发髻间，从满是碧色的竹林中出来时，身形修长，只是神容略带了些憔悴与落寞。
维桑静静看着他，心尖的地方，似是被轻轻刺了刺，渗出了一滴血，又渐渐湮灭了。
他站在她面前，伸出手，将她鬓间的那朵白花扶正，只轻声唤她名字：“维桑。”声音带了微哑，可见这些日子，他也过得不好。
维桑避开了他的手，目光淡淡垂落在地上。
他的手有些失落地落下来，良久，只闻竹林叶子唰唰拂过，如同雨声。
“维桑，跟我走吧。”他慢声道，声音轻柔，“我不是宁王，你也不是郡主，我们去找一个谁都不认识的地方。”
“阿庄呢？阿庄怎么办？”她的声音苦涩。
“阿庄也接走……天下之大，要找能容身的地方，总是有的。”他跨上一步，扶着她的肩膀，迫着她抬起头，“只要你答应我，我们就远离庙堂，再也不用如现在这般受人掣肘。”
“江载初，能去哪里呢？”她怔怔看着他清俊的眉眼，努力让自己的呼吸平稳，“你是大洛朝的宁王、骠骑大将军，你要带着我私奔，又能去哪里？”
他热切地看着她，一字一句道：“我只要你答应。去哪里，如何去，我自然能安排妥当。”许是察觉到自己语气过于激动，江载初略略调整了片刻，“土木关的守将是我旧部，当能放我们出关。在塞外呆上两年，你若想念关内，咱们还能再回来。到那个时候，咱们再去江南，或者回这里，找个地方隐居下来。”
维桑今日一身素白，眉眼亦显得温婉，可是淡得近乎没有颜色的唇，却一字一句地吐出：“你可以不做宁王，可我不能不做这郡主。你我的过往……就这样算了吧。”
江载初怔了怔，唇角反倒扯出了一丝笑容，轻声道：“韩维桑，就这样算了么？”他握住她的一只手，放在自己心口的地方，“你问问这里，你能就这么放下么？”
隔着布料，还能感受到那颗心脏，砰砰砰地在跳动，掌心的触觉温热而柔软……维桑忽然想起，阿爹同阿嫂离世前，她都这样抓着他们的手，一样的温热柔软，可他们终究还是走了。阿爹走的时候已经说不出话来，可是眼神看着她，殷殷的带着期冀，或许是在告诉自己……无论如何，要好好的过下去。而阿嫂……她用尽了力气，将儿子的小手放在自己的掌心，然后唇角带着笑意，呢喃着说：“真好……我可以去找他了……”
阿庄终于懂了什么是“死”，小小年纪的他，哭都哭不出来，只是徒劳的抱着母亲不肯放开，也不允许任何人将她带走。
她就这样看着侄子，短短的三个月，身边的亲人接连离世……俨然，这个家中，这个侯爵府，她成了最年长的那一位。
没有人可以再由着她撒娇，再没有了。
维桑慢慢抬起头，将眼中的水泽重新忍了回去，她轻声道：“江载初，皇帝让你去驻守边关的时候，你为什么一言不发就去了？”
他怔了怔。
“那时先皇刚去世，皇帝不敢做得太绝，你若不愿，没人会逼你。可你还是去了——因为匈奴的祸患一日不除，洛朝子民便深受其苦。所以你去了。”维桑将自己的手从他胸口慢慢抽离，“我自小锦衣玉食，头上簪的一朵花，能抵上普通人家数月的米面银钱——这些是洮地臣民供养给我的，你要我在这个时候，抛下他们，同你私奔么？”
“江载初，我同你，是一样的人。我们的命，由不得自己做主。”
她终于再也承受不住，晶莹的一滴泪就缀在眼角，将要落下之时，她不欲他看见，急急地转身便走。
身后，他并未拉住她，却只低低地说：“维桑，我们只自私这么一回好么？”
他深了一口气，见她脚步踉跄，却并未停下，终于还是抢上前，拦在她面前，“维桑，我不能眼看着你进宫——你不知道那个地方，是多么可怕。”
他闭了闭眼睛，强自压下纷乱复杂的心绪，“我绝不能让你过上像我母妃一般的日子。”
维桑退开了半步，仰着头，有些仓惶地看着眼前这个男人。她见惯了他举重若轻的模样，却未见过他，这般的慌乱无措——这个男人，她本已下定决心，同他厮守一生一世，可原来，誓言是这世间最脆弱的东西呢。
“你的母妃很爱父亲吧？那么她在宫中，一定是过得很辛苦。”她的双手用力攥成拳头，指甲几乎在掌心碎裂，“可我不会。我不会爱他，只要讨好他。”
后山烈烈的风中，她的鬓角发丝被掠起，如玉的脸颊上，那双黑白分明的眸子里带着难言的决绝。是真的要失去她了么？江载初恸到极处，竟想仰头大笑，这样的局面，或许便是天意吧？
那一晚，这般急匆匆地将王祜请进了洮侯府，若是能和他聊一聊，事先得知了圣旨的内容，或许还有回旋的余地。
他眼睁睁看着她越走越远，曾经在战场上，身边战至只剩亲卫，可那是，也不曾如此刻这般绝望！
因为，他心中那样清楚，他真的要失去她了。
元熙五年四月，宁王护送嘉卉郡主入京。
嘉卉郡主守孝不过三月，于情于理时间都太短，最后太后下了懿旨，嘱咐郡主可以先入京安顿下，而后再进行婚礼。
维桑本可以拒绝，最后却答应了。
用阿庄的玺印郑重回复信使后，小家伙扯扯她的袖子，“姑姑，你带阿庄一起去么？”
维桑怔了怔，替他理了理衣冠，“不行。”
“可你每次都会带着阿庄……”阿庄低头，泫然欲泣。
“韩东澜！”维桑不知道为什么，忽然觉得自己情绪激动起来，“你多大了！还要哭？”
被她吓了一跳，阿庄生生将眼泪吞了回去，怯怯看着她不说话。
她说完便后悔了，深吸了一口气，将他拉到身边，低声道：“姑姑不在的日子，你要好好读书，赵大人会督促你……有什么不懂的，也尽可以问他。”
“赵爷爷好凶啊！”阿庄苦着脸道，“每日逼我读书。”
“不读书怎么成才？”维桑柔声道，“要听赵爷爷的话。”
赵鼎宇是川洮中书令，深得韩壅信任，如今把大权委任给他，维桑倒也放心。
“姑姑，那你和宁王叔叔去京城玩，什么时候回来呢？”他扶着桌面习了会儿字，忽然抬头问道。
维桑安静地想了想，又低下头给他研墨，慢慢地说：“很快吧。”
“多快呢？”阿庄不依不饶，“姑姑，我给你三个月时间好吗？这样还能赶得及七月回来，带阿庄去看花灯。”
她低着头，又侧了侧身，不叫侄子看见自己的表情，笑道：“好。”
有温热的眼泪轻轻坠落在砚台的墨汁中，一滴，两滴，又辗转轻轻溅开，落在手背上，开出了墨黑的花朵。
阿庄安安心心地重新习字时，维桑终于抬起头，看了眼粉雕玉琢的小家伙——因为想念母亲，他瘦了许多。
再往后，连自己都不在他身边。
可是怎么办呢……
这条路这样艰难，她要为了他，坚定的……继续走下去。
元熙五年四月十八日，洮侯在锦州城外送别嘉卉郡主及宁王。
韩东澜尽管才半人高，却穿着着正二品的袍服，似模似样的端了一杯酒在手中，敬给宁王。
宁王俯身接过，一饮而尽。忽听孩童声音，轻道：“宁王叔叔。”
他略略定神，却见小洮侯仰着头，努力踮起脚尖，一脸急切。
他俯下身，凑到他脸边，低声问：“怎么了？”
“我姑姑她这些天身体不好，你要多照顾她呀！”他急急地说，“她还答应七月回来陪我看花灯呢！宁王叔叔，那时你也要来！”
江载初心中一酸，不由回头看了一眼。
她尚未从马车中出来，或许……是不敢出来吧？
“好，我会看着你姑姑。”他欲伸手去抚一抚阿庄的头，却又觉得不妥，改为一拱手，“洮侯，就此别过了。”
“再会了！”小家伙扬起小手，大声冲不远处那辆富丽堂皇的马车喊道，“姑姑，再会！”
四匹骏马并列在车前，忽然有了响动。马车深红滚金烫边的帷幕忽然被拉开，穿着大红喜服的身影忽然出现。
维桑听到侄儿的喊声，不顾侍女的阻拦，提起裙裾，冲了出来。
直到站到阿庄面前，她红着眼眶看着他，俯下身，将他搂在怀里。
已经化了极明艳的妆容，眉眼妩媚，脸颊轻红，鬓发如云，她只是紧紧抱着孩子。
“姑姑，你哭了么？”阿庄觉得自己脖子上热热湿湿的，被她抱在怀里，一动不动，反倒极懂事地安慰她，“别哭啦！七月里你就回来了呢！宁王叔叔会陪你一起回来的。阿庄会很乖的等你们。”
她抽泣着说不出话来，只觉得怀里这个孩子，如今是自己的一切，也是……自己的勇气。
“郡主，出发的吉时快到了。”嬷嬷红着眼睛走出来，提醒道，“宁王和萧将军都在等着呢。该……走了。”
维桑一点点放开了孩子，脸上尤带着泪滴，却勉强笑了笑，对他说：“姑姑不哭了。姑姑只是想，要有三个月见不到你……会想你呢。”
“姑姑，我每天写五百个字，等你回来给你看。”这大约是小家伙唯一能想出来、安慰姑姑的话了。
“好。姑姑回来检查。”维桑抬起头，对嬷嬷说，“嬷嬷，烦你照顾洮侯起居……便如同以前照顾我一般。”
“我会的。”嬷嬷终于也忍不住，伸手抹了抹泪，“郡主，一路小心。”
维桑站起时，身形微微一晃，一旁有人伸手扶住她。她恍惚间抬头看到那张清俊的脸庞，心脏又是被重重的一扯，几乎透不过气来。
他扶着她，直到将她送上马车，一直未曾放开，亲手握住帷幕，又慢慢放下。
她的脸终于隐在黑暗之中，见不到分毫。
宁王深深吸了口气，牵住自己的马匹，翻身上马。
“启程！”
春日烟柳中，车队扬起尘埃，慢慢走向东北的官道。
命运的巨轮，也在此刻开始转动。
无人可以逃离。
“我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”
元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”
轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”
先有天下，再有家，是元家的祖训。
龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。
明知妹子心中钟意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。
幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川洮转运使，只怕也与躲避这些流言有关。
想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。
人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。
正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。
元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”
皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。
对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？
元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”
元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，只余万人不到。朝中大将、川洮世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川洮士兵作后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。
此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。
阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低的打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。
一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，曾经兄长和阿嫂付出了多少心血，遑论掌管洮地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。
“将军来找我父亲么？”维桑连忙起身。
“刚从侯爷那里出来。”
“萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”
“朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们洮地的府库，哪还有钱？”
“朝廷真是欺人太甚！”
“宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”
“宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。
“代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”
韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。
江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。
按照官阶品级，洮侯还需向他行礼，他连忙伸手扶住了，“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了么？还请节哀顺变。”
韩壅因这一场大病，清瘦了许多，一夜之间，连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静：“好了许多了。”
身旁侍从递上了一个锦盒，江载初道：“这是本王从西域带回的归元丹，侯爷大病初愈，还需补一补元气。里边还有一支雪莲，有明目之效，不妨让世子妃用一用。”
韩壅道了谢，又命人收了起来。两人行至灵堂，江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人，却没见到维桑的身影。心中微微失落，却听到清脆的童声喊道：“宁王叔叔。”
他转过身，阿庄被人牵着，正向自己走过来。小娃娃穿着一身白衣孝服，摇摇晃晃地走过来，因为蓦然见到他，表情还有几分高兴。
他唇角抿出了一丝笑，目光慢慢从阿庄身上，挪移到牵着他的那个少女。
数日未见，维桑瘦了许多，腰间的线条空空落落，乌鬓雪肤，却又多了几分憔悴。她不轻不重地拉了拉侄儿的手，低声提醒道：“韩东澜。”
阿庄规规矩矩地行了礼，江载初走上两步，将他半抱起来，又抚了抚他的头，“世孙不用多礼。”顿了顿，方道，“好好照顾你母亲。”
阿庄似懂非懂的点了点头。
维桑行了礼，他神色复杂地看着她，终究没有伸手去扶。
敬香，作揖……宁王将三支香插入案桌的香炉内，转过身，在所有人目光的注视下，从容掀起了官袍，跪了下去。
韩壅脸色微微一变，连忙上前阻止道：“王爷，与礼不合，不可！”
“侯爷，世子为国尽忠，我替洛朝百姓跪他与川洮三万子弟，合情合理。”他推开了韩壅相扶的手臂，郑重叩首三次，方才起来。
韩壅不再多说什么，带着女儿和孙子叩首还礼。最后维桑搀扶起父亲，轻声道：“阿爹，小心身子。”
洮侯轻拍女儿的手背，淡淡笑了笑，转向宁王道：“王爷，可有空去我书房内一叙？”
江载初点了点头，目光辗转落在维桑身上，又慢慢抬起，直到她的视线与自己凝望。
两个人分明都没笑，可他的眸色中，却有一种安定的力量，沉静地等待。
维桑唇角轻轻抿了抿，悄悄挪移开了视线，低下了头。
“王爷？”韩壅轻声提醒了一句。
宁王回过神，心中淡淡叹了口气，镇定道：“侯爷请。”
维桑不知道江载初要去同父亲谈些什么，大约又是些朝廷抚恤的事，这几日因为要总理府内大小事务，竟没闲下片刻。况且如今府上发生的事，自己又怎能安得下心来？
那日阿嫂听到了这个消息，原本已经好些的病症忽然又严重了，竟生生晕了过去，醒了之后悲恸过度，大夫再三叮嘱她不能再哭，她却终究还是忍不住，躺在床上默默地流泪。维桑还记得自己跑去看她时，绣枕上全是斑斑血迹，阿嫂终于还是什么都看不到了……而大夫过来诊脉，也只摇头开了几张方子，却也不过聊尽人事罢了。
每次夜里，精疲力竭地睡下，竟是无梦无惧。可是今日见了江载初，心头除了兄长离世的哀痛，却又多了一丝茫然，她与他之间……究竟要如何走下去呢？
嬷嬷因为回家去料理儿子的丧事，不再有人时时盯着她，她倒觉得有些不习惯起来。丫鬟已经用汤婆子暖过了被子，她在被窝里缩起身子，忽然听到床帏外有轻微的动静。
维桑怔了怔，躺在被窝里一时不敢动，只轻声问：“是你吗？”
床帏轻轻飘动，他的声音低沉，又带着一丝疲倦：“是我。”
维桑坐了起来，隔着帷幔，隐约能看到他的身影，可她忽然没有勇气掀开去看看他，只说：“你和我爹，谈了些什么？”
“都是些朝廷的事。”他简单地说，顿了顿，“这些日子本该陪在你身边的……”
维桑打断了他：“我知道你很忙，没关系。”
床帏忽然被掀开了，他修长的身影就站在她的床边，阴影拢住了她的身子，他俯下身去抱住她，小心翼翼地动作中满是不言而喻的温柔。
他仿佛没有听到她同他说的那些客套话，只是抱着她，从轻柔到用力，在她耳边说：“韩维桑，我们成亲吧。”
她的身子僵了僵，呼吸掠过他的颈侧，良久才说：“江载初，你想过没有……可能，我并非是你的良配。”
他闷闷笑了声，却缓缓道：“除了你，我想不出还有谁能配得上我。”
“你最好能娶一个家世显赫、能帮到你的小姐，像元小姐那样的……”
她的话并未说完，江载初却蓦然侧脸，用力堵住了她的唇，含着她的气息，一字一句道：“傻丫头，我已是出身天下最显赫的家族，还需要谁来帮衬？”
他们之间的距离不过寸许，维桑睁大了眼睛看着他，他的睫毛微卷，长度竟不逊于自己。她认识他这么久，总觉得他这人内敛谦逊，从未用这样的语气说话——或许是因为，他从来都把这一份骄傲十分小心地掩藏起来了吧。
他慢慢放开她，低头抵着她的额头，轻声说：“我今晚来这里，是要告诉你——我想娶你，和家世、朝廷全然无关。我想娶你，只是因为你韩维桑。”
维桑怔怔看着他，有些不明白他说这句话的含义。
他拿掌心轻轻揉了揉她的脸颊，“不多久朝廷应该就会给你我赐婚……我想，你要有心理准备。”
“赐婚？”维桑一愣，脱口问道，“朝廷为什么要赐婚？”
江载初深深看着她，心中虽然无奈，却也不得不硬着头皮解释，“这一战川洮伤亡太大，加上你兄长又战死……朝廷为了缓和关系，便只能令两地联姻。最合适的对象，就是我和你。”
月光从窗棂外落进来，她看着他轮廓隽然的侧脸，那双狭长明亮的眼睛正带着难掩的忐忑望向自己——明知不该冲着他发脾气，可是维桑还是难以控制地，气得浑身发抖。
“皇帝那么昏庸，死了我们这么多人，如今他想出的补偿法子就是‘恩赐’我们这些贱民可以和他的家族联姻？”
江载初没有说话，只是将唇抿成了一丝绷紧的直线，牢牢攥着她的手不肯放开。
维桑与他对视了良久，那腔愤怒渐渐的湮灭了，取而代之的，却是前所未有的无力，眼泪一滴滴的，仿佛珠子一般，从脸颊上滚落下来。
“对不起，我想娶你，本事再单纯不过的事，却不得不让这件婚事变得这样复杂……”
她打断了他：“我爹呢？我爹怎么说？”
“侯爷已经答应了。”
真的能嫁给他了，不用担心父亲的阻力，可是不知为什么，那种喜悦感却渐渐淡漠了，只留下一种难以言说的无奈。
“好，我嫁。”她侧过身子，伸出手臂抱住他的脖颈，慢慢将自己的脸颊贴在上边，又重复了一遍，“江载初，我嫁给你。”
上元节原本是维桑一年中最爱的节日，以往的每一年，她都能得到父亲的允许，光明正大地去城里看灯会。好几个月前，她便向江载初和景云描述过锦州灯会的繁华盛景，可那个时候，自己绝对不会想到，真正过上了这个节日，却是这样一番惨淡的情景。
刚刚料理了韩维巳的丧事，皇帝册封世孙韩东澜为下任洮侯。此外，明里暗里，朝廷已经放出了风声，皇室将和川洮联姻，尽管圣旨未到，嘉卉郡主的婚事却也是八九不离十了。只是侯府上下，却并无一丝喜悦。
府内洮侯与世子妃皆病重，府外朝廷税赋不改，这一次的联姻更像是皇帝急着缓和关系，但凡是明眼人，只怕都会觉得此举甚是敷衍，并无多少诚意可言。
转运使府中，景云正与宁王对弈，已落了数十子，再差两三步只怕就要全军覆没了，却见宁王拂袖站了起来，意兴阑珊道：“不下了。”
“殿下，去找郡主看灯会吧？”景云想了想，建议道。
“她哪有心思看灯会？”江载初摇了摇头，看了看窗外的已变得墨兰的天色，忽然想到每年这个时候，京城已经满天烟火，若万花绽开，若是有那样一日，能带着维桑去看一看，想必她会喜欢。
“我看您这一日都坐立不安，是出了什么事么？”景云小心翼翼问道。
江载初只是摇了摇头，今日天气格外严寒，屋内虽烧得暖和，他还是松松披着一件黑色狐裘，头发亦慵懒得没有扎起来，时不时望向屋外，仿佛在等待什么。
恰在此时，门口传来脚步声，侍卫声音低低道：“殿下，信使来了。”
江载初霍然站起，肩上狐裘滑落在地上也毫无知觉，只道：“快带我去见。”
景云颇不明所以地跟着，却见外堂上端坐的中年男子白净无须，一身宝蓝色尊贵锦袍，腰间缀着一块白玉，正慢条斯理地喝着茶。
“王公公。”江载初笑着迎上去。
那人站了起来，躬身便要跪下行礼，却被江载初一把托住，笑道：“公公远道而来，又何须多礼？”
王祜原是先帝身边的掌印太监，因谨慎小心，又恪守本分，得到两朝皇帝的信任，此次他是带着圣旨前来，江载初丝毫不敢怠慢。
“本座可是带着宁王的好消息来的。”王公公笑道，“事不宜迟，咱们这就去洮侯府吧？”
“公公不先吃些东西么？”江载初含笑道，“这一路可辛苦了。”
“办完正事要紧。”王公公笑道，“吃茶喝酒的事，以后也不迟。”
宁王爽然一笑，也不强留他：“如此也好。”
吩咐下人备马，又派人前去洮侯府通传，江载初伴着王祜来到门口。送他入马车的时候，宁王淡笑道：“公公小心。”
王祜不为人知的勾了勾唇角，意味深长道：“宁王放心。”
江载初看着王祜上了马车，自己方才上马，景云策马行至他身侧，低声笑道：“恭喜殿下了，原来这一日，都在盼着这赐婚的诏书。”
宁王只淡淡一笑，并未说话。
景云却只觉得好笑，眼前王爷素来耐心十足，在西域大漠中为了伏击敌人，潜伏了八日八夜也不见急躁。如今这终身大事，却是一日都等不了了，非得在今晚就把钦差送去洮侯府宣旨。
——只是此刻的景云却并不知道，正是为了这一夜的心急，后来，他们所有的人，却又都付出了怎样的代价。
洮侯府接到消息，早已派人在门口恭候。
宁王伴着钦差走进府内，重病未愈的洮侯韩壅携世孙、世子妃以及嘉卉郡主皆已在大堂候着。王祜手中拿着尚未打开的明黄色圣旨，先打量了一旁立着的维桑数眼。
维桑被他瞧得鸡皮疙瘩都起来了，却也只能微微笑着，作出镇定的样子来。
王祜便点头笑道：“郡主果然端庄明慧。”
“公公谬赞了。”维桑福了一福，目光掠到他身后的江载初身上，他淡淡看了她一眼，眼神满是煦和。
“侯爷，世孙，郡主，接旨吧。”王祜清了清嗓子，又转向宁王，“还有宁王。”
齐刷刷跪了一堂的人，王祜展开手中卷轴，念道：
“……天地畅和，阴阳调顺，万物之统也。兹有韩氏维桑，温柔和顺，仪态端庄，聪明贤淑……”
江载初就跪在维桑身侧，微微抬眼，便能看到她纤细的腰，柔顺的长发。他知道她此刻低着头，表情必然是不耐烦听皇帝的这些赐婚之语。可是这些原本无味的话，描述的却是他的妻子……这让他觉得，这一切等待都是值得的。
王祜念到最后，顿了顿，“……乃依我皇洛之礼，册立为皇贵妃，择日送入京师，钦此。”
大堂中有一种古怪的气氛，明明有那么多人，可是……他们仿佛听不懂一般，依旧直愣愣跪着，竟没人起身接旨谢恩。
他不由加重了语气，又说了一遍：“——钦此！”
韩壅颤颤巍巍抬起头，“王大人，是陛下要娶小女？”
“恭喜侯爷了，还不接旨？”王祜喜笑颜开道，“这可是莫大的荣耀呀。”他又转头看了嘉卉郡主一眼，却见她依旧伏在地上，一动不动，身子却在微微颤抖。
韩壅站起来，慢慢接过了圣旨，用极低的声音说了句“遵旨”。
王祜又转向宁王，笑道：“还有道旨意是给宁王的。圣上另派了转运使接替宁王，宁王届时护送郡主入京，待婚礼礼成，宁王便可回封地了。”
宁王早已直起了身子，只是侧影僵硬如同石像一般，脸色亦是铁青，一句话未说。
王祜只觉得今日人人都这般古怪，却也没多想，只笑道：“恭喜宁王了。”
“公公恭喜本王，就是为了陛下允许本王回到封地的事？”良久，宁王站了起来，声音沉哑，一字一句道。
王祜脸色僵了僵，不明白宁王这突如其来的怒气来自何处，他侍奉先帝数十年，自然知道宁王如今处境的艰难，皇帝肯放他回封地，对于这个处境尴尬的弟弟来说，实在是再好不过的优待，不是恭喜又是什么？
江载初又低头看了维桑，却见她已经直起身子，只是神情恍惚，那股怒气忽的就消散了。
后悔与愤怒已经没用，他如今只能先接旨，再另行想办法。
年轻的王爷接过了王祜手中的圣旨，从容而冷静道：“不知陛下要我们何时启程？”
维桑循着他的声音，慢慢找到他的脸，他的眼神已经明锐而坚定，仿佛早就这知道这件事……她忽然有些怀疑，是他……一直在骗自己么？
身边的交谈声忽远忽近，她只知道自己被人搀扶起来，最后是王祜站在自己面前，笑容刺眼：“侯爷，郡主，请尽早启程。”
江载初伴着他离开了侯府。
维桑觉得自己像做了一场梦，呆呆看着父亲，只说了一句话：“阿爹，我不嫁狗皇帝！”
韩壅看着面色苍白的女儿，先前他虽不愿女儿与皇家联姻，只是她是真心喜欢宁王，那么，嫁便嫁了。可如今，事情却急转直下成了这般局面——川洮饿殍遍地，白发苍苍的父母们因为皇帝发起的无谓战争失去了孩子，他却还要把女儿送给那人么？
韩壅只觉得胸口气血翻涌，眼前一黑，便倒了下去。
是夜，父亲的情况稍稍稳定了下来，维桑趴在桌边守着，听到有人轻轻敲门。
侍女忙问道：“谁？”
“萧让。”
维桑一下子惊醒过来，亲自去将门打开，“萧将军，怎么现在过来？”
“侯爷没事么？”萧让风尘仆仆地向内张望了一眼，压低声音道，“我刚听说赐婚的事，特意赶回来的。”
维桑苦笑了下，不知该说什么。
大夫开了张极温和的方子，说的是和给阿嫂把脉时一样的话，尽人事而已……眼看府里没了主心骨，她甚至分不出精力去考虑婚事。
“府中的事交给我，郡主……还是准备婚事吧。”萧让抿了抿唇，轻声劝道。
“我不会嫁给皇帝的。”维桑平静地说，在她的心中，早已做好了准备，若是父亲与阿嫂不测，左右是没了牵挂，她便不惜抗旨，也绝不会嫁给皇帝。
“郡主，你要嫁给皇帝。”萧让眉目不动，他的一身银色铠甲，站在漆黑的夜中，略略反射出月光，神情异常肃穆。
“你疯了么？那个皇帝——”维桑冷冷笑了笑，“我宁可死。”
“你死了，世孙怎么办？”
蓦然间一盆冷水泼下来，维桑只觉得自己浑身僵硬住，是啊，她死了，阿爹和阿嫂死了，阿庄怎么办？
“如今川洮饥民遍地，随时可能会有暴乱。一旦起了动乱，朝廷虽打不过匈奴，可是镇压这里，却是易如反掌。郡主，你忍心看着这里的子民因为活不下去而被杀么？”
维桑只觉得脑子里一片空白，呼进胸腔的气息那样冰凉，吐出来的时候也没有暖意。
她该怎么办？
委曲求全地嫁给皇帝？
她怎么肯嫁给皇帝？又怎么能嫁给他？
迷迷瞪瞪的时候，盔甲轻响，萧让单膝下跪，低头道：“郡主，为川洮苍生计，为世孙计，末将恳请您，嫁给皇帝。”
维桑并未去扶他，只笑了笑，笑容苍茫得近乎透明：“你要我去讨好他，善待子民么？”
“不，皇帝生性狡诈多疑，他永远不会把我们洮人当做真正的人看。”萧让沉声道，“但郡主你可以做到一件事。”
他紧紧盯着一脸茫然无措的维桑，示意她俯下身，缓缓说了一番话。
维桑一字一句听完，只觉得浑身血液都被这夜风给冰冻住了，踉跄着后退一步，几乎要跌倒在地上，下意识道：“你疯了么？”
“若是末将疯了，也是被他们逼疯的。”萧让唇角的笑意冰凉，“为了我大洮，为了世孙，我愿为饵，万死不辞。郡主，你呢？”
维桑神情恍惚地看着这个年轻的将军，声音微微颤抖：“可他，他是无辜的。”
萧让收起那丝冷笑，步步紧逼：“朝堂纷争，乱世之祸，没有人是无辜的。”
维桑只觉得自己的心脏被无形的手用力地攥住了，只是喘不过气来。
府外打更的人经过，寂静的冬夜，敲锣的声响分外惊心动魄，如同雷鸣。而伴随雷鸣的，是屋内侍女惊呼声：“侯爷！侯爷不好走了！”
维桑眼前一黑，软软倒在了地上。
元熙五年元月十六日，洮侯韩壅薨。
三日后，世子妃病逝。
世孙韩东澜年五岁，继任洮侯，时洮地民不聊生，暴乱丛生。
元月二十三日，韩氏在锦州城东门外相国寺进行法事，为亡者超度，嘉卉郡主代洮侯主持。这一日天气晴好，绵延了多日的风雪止了，因这一场盛大的法事，数里之外可闻念经木鱼声，慈悲而柔和。
维桑跪在蒲团上，素衣白裳，轻声默念《地藏菩萨本愿经》，念珠在指尖一粒粒的滚落，周而复始，身边萦绕着白檀木淡淡的香味……
“……是诸不如意事，渐渐消灭，即得安乐……”
不知时光走了几何，这地狱般的七天时间，她头一次感到平静下来。
“郡主。”随侍跨进殿门，俯下身道，“枯荣大师刚刚禅定出关。”
维桑将最后一段念完，方才提着裙裾站起来，“请人通传，就说我想见一见大师。”
枯荣大师的方丈院却是在大相国寺后的碧玺山上，那条通往山上的小径少有人，积雪未化，松枝满地，两侧又是竹影丛丛，清静之极。
走了一炷香时间，方才见到黑瓦白墙的小院。
维桑整理衣衫，轻轻叩响了木门。
“郡主请进。”
偌大的一间居室里，空荡冷清，只在中央放置了两个蒲团，枯荣大师面壁坐着，只露给她一个穿着僧衣的干瘦背影。
维桑双手合十，躬身行了一礼，方才盘膝坐在蒲团上。
父亲生前与枯荣大师是好友，常来此处下棋参禅，或许当日，父亲也在此处这般坐着……
维桑心口一酸，又强自忍住，忽听大师开口说道：“郡主的名讳，是唤作维桑吧？”
“是。”
“你出生后，侯爷很是高兴，与我商讨取什么名字方才合衬。”
维桑安静听着。
“维桑与梓，必恭敬止……”大师叹息道，“侯爷那时说，愿你始终记得这片故土。”
维桑只觉得自己眼间渐渐泛起了水泽。她自然知道父亲给自己取这个名字的含义，也知道父亲对自己的期许……
维桑深深吸了口气，这一趟，她是专程来请教大师的。
“大师，有一件事，我始终困惑无解。大我与小我，皆是爱……又该如何取舍呢？”
“这一场人生的漫漫长路，无人可代替你走完。”大师轻声叹息道，“郡主，要如何取舍，你心中已有偏向了。”
维桑心跳漏了一拍，怔怔想着，她真的已有偏向了么？
“只是这一路艰难……”枯荣大师顿了顿，“爱不得，生别离……世间的两大苦，郡主，你当真想清楚了么？非意志坚定者，只怕走不到尽头啊。”
她低着头，并不说话，只是站了起来，慢慢走到门口，有些恍惚道：“大师，为何……这世上人人都这般苦？”
这一句并非问句，更似感叹，她也没有听到大师的回答，只是轻轻带上门下山。
山路行到一半，身后丛林中有窸窣声响。维桑听得分明，脚步顿了顿，对随侍道：“你们先下去吧，我一个人走走。”
眼看他们走远，她才转过身，望着那片竹林，修长的身影缓步而出。
江载初依旧是一身黑袍，一根碧玉簪子插在发髻间，从满是碧色的竹林中出来时，身形修长，只是神容略带了些憔悴与落寞。
维桑静静看着他，心尖的地方，似是被轻轻刺了刺，渗出了一滴血，又渐渐湮灭了。
他站在她面前，伸出手，将她鬓间的那朵白花扶正，只轻声唤她名字：“维桑。”声音带了微哑，可见这些日子，他也过得不好。
维桑避开了他的手，目光淡淡垂落在地上。
他的手有些失落地落下来，良久，只闻竹林叶子唰唰拂过，如同雨声。
“维桑，跟我走吧。”他慢声道，声音轻柔，“我不是宁王，你也不是郡主，我们去找一个谁都不认识的地方。”
“阿庄呢？阿庄怎么办？”她的声音苦涩。
“阿庄也接走……天下之大，要找能容身的地方，总是有的。”他跨上一步，扶着她的肩膀，迫着她抬起头，“只要你答应我，我们就远离庙堂，再也不用如现在这般受人掣肘。”
“江载初，能去哪里呢？”她怔怔看着他清俊的眉眼，努力让自己的呼吸平稳，“你是大洛朝的宁王、骠骑大将军，你要带着我私奔，又能去哪里？”
他热切地看着她，一字一句道：“我只要你答应。去哪里，如何去，我自然能安排妥当。”许是察觉到自己语气过于激动，江载初略略调整了片刻，“土木关的守将是我旧部，当能放我们出关。在塞外呆上两年，你若想念关内，咱们还能再回来。到那个时候，咱们再去江南，或者回这里，找个地方隐居下来。”
维桑今日一身素白，眉眼亦显得温婉，可是淡得近乎没有颜色的唇，却一字一句地吐出：“你可以不做宁王，可我不能不做这郡主。你我的过往……就这样算了吧。”
江载初怔了怔，唇角反倒扯出了一丝笑容，轻声道：“韩维桑，就这样算了么？”他握住她的一只手，放在自己心口的地方，“你问问这里，你能就这么放下么？”
隔着布料，还能感受到那颗心脏，砰砰砰地在跳动，掌心的触觉温热而柔软……维桑忽然想起，阿爹同阿嫂离世前，她都这样抓着他们的手，一样的温热柔软，可他们终究还是走了。阿爹走的时候已经说不出话来，可是眼神看着她，殷殷的带着期冀，或许是在告诉自己……无论如何，要好好的过下去。而阿嫂……她用尽了力气，将儿子的小手放在自己的掌心，然后唇角带着笑意，呢喃着说：“真好……我可以去找他了……”
阿庄终于懂了什么是“死”，小小年纪的他，哭都哭不出来，只是徒劳的抱着母亲不肯放开，也不允许任何人将她带走。
她就这样看着侄子，短短的三个月，身边的亲人接连离世……俨然，这个家中，这个侯爵府，她成了最年长的那一位。
没有人可以再由着她撒娇，再没有了。
维桑慢慢抬起头，将眼中的水泽重新忍了回去，她轻声道：“江载初，皇帝让你去驻守边关的时候，你为什么一言不发就去了？”
他怔了怔。
“那时先皇刚去世，皇帝不敢做得太绝，你若不愿，没人会逼你。可你还是去了——因为匈奴的祸患一日不除，洛朝子民便深受其苦。所以你去了。”维桑将自己的手从他胸口慢慢抽离，“我自小锦衣玉食，头上簪的一朵花，能抵上普通人家数月的米面银钱——这些是洮地臣民供养给我的，你要我在这个时候，抛下他们，同你私奔么？”
“江载初，我同你，是一样的人。我们的命，由不得自己做主。”
她终于再也承受不住，晶莹的一滴泪就缀在眼角，将要落下之时，她不欲他看见，急急地转身便走。
身后，他并未拉住她，却只低低地说：“维桑，我们只自私这么一回好么？”
他深了一口气，见她脚步踉跄，却并未停下，终于还是抢上前，拦在她面前，“维桑，我不能眼看着你进宫——你不知道那个地方，是多么可怕。”
他闭了闭眼睛，强自压下纷乱复杂的心绪，“我绝不能让你过上像我母妃一般的日子。”
维桑退开了半步，仰着头，有些仓惶地看着眼前这个男人。她见惯了他举重若轻的模样，却未见过他，这般的慌乱无措——这个男人，她本已下定决心，同他厮守一生一世，可原来，誓言是这世间最脆弱的东西呢。
“你的母妃很爱父亲吧？那么她在宫中，一定是过得很辛苦。”她的双手用力攥成拳头，指甲几乎在掌心碎裂，“可我不会。我不会爱他，只要讨好他。”
后山烈烈的风中，她的鬓角发丝被掠起，如玉的脸颊上，那双黑白分明的眸子里带着难言的决绝。是真的要失去她了么？江载初恸到极处，竟想仰头大笑，这样的局面，或许便是天意吧？
那一晚，这般急匆匆地将王祜请进了洮侯府，若是能和他聊一聊，事先得知了圣旨的内容，或许还有回旋的余地。
他眼睁睁看着她越走越远，曾经在战场上，身边战至只剩亲卫，可那是，也不曾如此刻这般绝望！
因为，他心中那样清楚，他真的要失去她了。
元熙五年四月，宁王护送嘉卉郡主入京。
嘉卉郡主守孝不过三月，于情于理时间都太短，最后太后下了懿旨，嘱咐郡主可以先入京安顿下，而后再进行婚礼。
维桑本可以拒绝，最后却答应了。
用阿庄的玺印郑重回复信使后，小家伙扯扯她的袖子，“姑姑，你带阿庄一起去么？”
维桑怔了怔，替他理了理衣冠，“不行。”
“可你每次都会带着阿庄……”阿庄低头，泫然欲泣。
“韩东澜！”维桑不知道为什么，忽然觉得自己情绪激动起来，“你多大了！还要哭？”
被她吓了一跳，阿庄生生将眼泪吞了回去，怯怯看着她不说话。
她说完便后悔了，深吸了一口气，将他拉到身边，低声道：“姑姑不在的日子，你要好好读书，赵大人会督促你……有什么不懂的，也尽可以问他。”
“赵爷爷好凶啊！”阿庄苦着脸道，“每日逼我读书。”
“不读书怎么成才？”维桑柔声道，“要听赵爷爷的话。”
赵鼎宇是川洮中书令，深得韩壅信任，如今把大权委任给他，维桑倒也放心。
“姑姑，那你和宁王叔叔去京城玩，什么时候回来呢？”他扶着桌面习了会儿字，忽然抬头问道。
维桑安静地想了想，又低下头给他研墨，慢慢地说：“很快吧。”
“多快呢？”阿庄不依不饶，“姑姑，我给你三个月时间好吗？这样还能赶得及七月回来，带阿庄去看花灯。”
她低着头，又侧了侧身，不叫侄子看见自己的表情，笑道：“好。”
有温热的眼泪轻轻坠落在砚台的墨汁中，一滴，两滴，又辗转轻轻溅开，落在手背上，开出了墨黑的花朵。
阿庄安安心心地重新习字时，维桑终于抬起头，看了眼粉雕玉琢的小家伙——因为想念母亲，他瘦了许多。
再往后，连自己都不在他身边。
可是怎么办呢……
这条路这样艰难，她要为了他，坚定的……继续走下去。
元熙五年四月十八日，洮侯在锦州城外送别嘉卉郡主及宁王。
韩东澜尽管才半人高，却穿着着正二品的袍服，似模似样的端了一杯酒在手中，敬给宁王。
宁王俯身接过，一饮而尽。忽听孩童声音，轻道：“宁王叔叔。”
他略略定神，却见小洮侯仰着头，努力踮起脚尖，一脸急切。
他俯下身，凑到他脸边，低声问：“怎么了？”
“我姑姑她这些天身体不好，你要多照顾她呀！”他急急地说，“她还答应七月回来陪我看花灯呢！宁王叔叔，那时你也要来！”
江载初心中一酸，不由回头看了一眼。
她尚未从马车中出来，或许……是不敢出来吧？
“好，我会看着你姑姑。”他欲伸手去抚一抚阿庄的头，却又觉得不妥，改为一拱手，“洮侯，就此别过了。”
“再会了！”小家伙扬起小手，大声冲不远处那辆富丽堂皇的马车喊道，“姑姑，再会！”
四匹骏马并列在车前，忽然有了响动。马车深红滚金烫边的帷幕忽然被拉开，穿着大红喜服的身影忽然出现。
维桑听到侄儿的喊声，不顾侍女的阻拦，提起裙裾，冲了出来。
直到站到阿庄面前，她红着眼眶看着他，俯下身，将他搂在怀里。
已经化了极明艳的妆容，眉眼妩媚，脸颊轻红，鬓发如云，她只是紧紧抱着孩子。
“姑姑，你哭了么？”阿庄觉得自己脖子上热热湿湿的，被她抱在怀里，一动不动，反倒极懂事地安慰她，“别哭啦！七月里你就回来了呢！宁王叔叔会陪你一起回来的。阿庄会很乖的等你们。”
她抽泣着说不出话来，只觉得怀里这个孩子，如今是自己的一切，也是……自己的勇气。
“郡主，出发的吉时快到了。”嬷嬷红着眼睛走出来，提醒道，“宁王和萧将军都在等着呢。该……走了。”
维桑一点点放开了孩子，脸上尤带着泪滴，却勉强笑了笑，对他说：“姑姑不哭了。姑姑只是想，要有三个月见不到你……会想你呢。”
“姑姑，我每天写五百个字，等你回来给你看。”这大约是小家伙唯一能想出来、安慰姑姑的话了。
“好。姑姑回来检查。”维桑抬起头，对嬷嬷说，“嬷嬷，烦你照顾洮侯起居……便如同以前照顾我一般。”
“我会的。”嬷嬷终于也忍不住，伸手抹了抹泪，“郡主，一路小心。”
维桑站起时，身形微微一晃，一旁有人伸手扶住她。她恍惚间抬头看到那张清俊的脸庞，心脏又是被重重的一扯，几乎透不过气来。
他扶着她，直到将她送上马车，一直未曾放开，亲手握住帷幕，又慢慢放下。
她的脸终于隐在黑暗之中，见不到分毫。
宁王深深吸了口气，牵住自己的马匹，翻身上马。
“启程！”
春日烟柳中，车队扬起尘埃，慢慢走向东北的官道。
命运的巨轮，也在此刻开始转动。
无人可以逃离。