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勇斗王蛇无奈迁徙经过十几天与风浪搏斗，范蠡一行到了齐鲁两国边境处，沿着一条内河溯流而上，看到了一片绿色平原。
“好！就停在此地。”范蠡高兴地说。
“这一片啥也没有？停这儿干吗？”独山不解。
“你这家伙，还这么苯！绿草茵茵，一望无边。如何说啥也没有？”范蠡兴致很高。
“你不是要聚财致富吗？这青草？”
“青草就是致富之源。”范蠡说道，“牛羊马豚兔吃什么？还不是吃草！”
“嗨，你要养畜牲啊？”独山有些不信，堂堂相国养畜牲，难怪把姓名也改了。
“正是。啊！我要养畜牲了，哈哈！”范蠡高兴地笑起来。独山心想：疯劲又上来了。
船停下了。
一行人上岸，看地形、找乡吏、访百姓，用翼船所载财物换了大片土地和一处小院以及母牛、母马、母羊、母豚，还有一应农具，在小河边安下家。
开始新的生活。
半年过去，范蠡看那几个打鱼出身的桨手、舵手不适北方气候，干不惯养牲畜农活，便雇了几个当地人，令独山将水手们送回越国老家。然后，悄悄把夫人宛玉、大儿子越吉、二儿子越利接来。越利两岁多了，生下来，范蠡还没见过。真难为宛玉了。
三个月之后，独山把宛玉、越吉、越利接来。还带来一名叫西女的小女子。那女子貌似西施、身如楚女，令范蠡好生奇怪，问其来历，独山讲是文种大夫家使女，从小父母双亡，被召入宫做杂役，后被赶出王宫，流落街头，文种不忍，领回家中，视若家人。此次离越，文种怕沿途行动不便，特地将她送给宛玉做使女。独山说，这次顺利离越，多亏文种大夫、欧阳将军，示令沿途放行。再就是西女路上照应越利———次越利得病，高烧胡语，西女有家传针灸医术，治好了越利之病。宛玉感谢西女，让越利认了西女干娘。
范蠡虽对西女有疑惑，但听是文种引荐，稍稍放了点心。
百里宛玉到了此地，见范蠡村夫打扮，心中好酸。听丈夫说了勾践的疑忌之心，追杀之举，历数了历朝各国直言忠臣下场，特别是讲了百里长河老师“伴君如伴虎、功成要抽身”的训示，宛玉想通了。觉着一家人能在一起平平安安生活比什么都好，再也不用担心打仗的胜败了。她很快换上了村妇衣服，每日在小院洒扫庭除，洗衣做饭。范蠡大儿子越吉已十八九岁，照范蠡之意，既没从军，又没入仕。先是跟着当地女佣，到乡下住了几年。再是随着楚国到越商贾跑了几趟生意。没事便在家翻看书简，练几招武术。似乎没什么远大志向。到此地后，范蠡让他放牛，他乐此不疲，每日早出晚归，如农家孩子一样，范蠡十分满意。越利不到三岁，每日围着西女，叫着“娘，娘！”西女除帮助宛玉操持家务，就是带着利儿到附近高坡上打柴。独山、渔三十均是范蠡至交，住在一起，家人一般。一家五姓，其乐融融。五畜饲养，很是兴旺。范蠡、独山、渔三十每日和雇来的农夫及周围百姓、镇上商贾滚在一起，高谈养畜经，阔论市场情，十分忙碌，十分愉快。范蠡会医术，养的五畜，发现毛病，立即诊治，无一畜死亡。（那个时代尚无大的传染病）
一年不到，鸱夷子皮大名便在当地很响。只要是鸱夷子皮的牲畜，出手快、价格高。
范蠡正打算扩大规模，将饲料、喂养、放牧、宰牲、肉食、皮货、贩运搞成首尾相衔的一条龙经营，意想不到的事发生了。
这一日，范蠡、独山、渔三十从市上回来，在院里石桌上，一边喝着宛玉送来的米酒，一边高兴地谈着生意经。独山、渔三十还对范蠡改了鸱夷子皮这个姓名大加赞赏。说这名字好叫好记，看俗不俗，俗中见奇，独此一份，是治产经商的金招牌。述说开始他们想不通，大丈夫行不改名，坐不改姓，怎么把祖宗的姓都改了……说着笑着喝着。
就这此时，越吉上气不接下气跑了回来。
宛玉首先看到：“什么事啊？越吉，看把你急的，牛跑了？”越吉喘了口气：“我在草场那边，遇到一个人，其貌不扬，眼露凶光。打听鸱夷子皮家住处，我怕是越王派来的刺客！”
独山惊讶：“啊！”
渔三十跳起：“怕他个鸟！”
范蠡沉着地问：“就看到一个人？”
越吉：“往这边走就一个，海湾里好象有条船。”
范蠡站起，眼望前方：“我失了一招，只看到这里适合五畜饲养，没想到越船可以开到这里。不怕！兵来将对，水来土挡，看此人来后有何动作再说。”
独山说：“犯不着和毛贼计较，咱们还是躲一下。”
宛玉担心：“独山兄弟说的是，一动不如一静，躲一下好。”
渔三十看到范蠡两鬓已有白发，也说：“对，躲一下吧。”
范蠡笑：“往哪儿躲？”
独山忙说：“后院我挖的那个菜窖。”
范蠡：“躲到菜窖里，你倒想得出！”指挥若定地对越吉说，“那人见过你，你还是回草场去！”又对渔三十，“你陪越吉去，他功夫不行。”
渔三十：“你这儿行吗，要不要去叫几个弟兄？”
范蠡一笑：“我这宝刀还未老呢！”
渔三十不放心地和越吉去草场了。
独山：“少伯，避实就虚，躲一下吧！”
百里宛玉：“是啊，情况不明，躲一下好。”
范蠡见都这么说，只好同意，说：“好，躲一下，但不能去菜窖！”
独山：“为啥？”
范蠡：“瓮中捉鳖，懂不懂！”
独山一伸舌头：“懂了！懂了，我这脑子，晦！就是笨！”
三人一起到后院去了。
此时，西女背着熟睡的越利，担着柴进了院子。
西女放下担子，把扁担插到柴捆上，用手轻轻地拍着后背上的越利：“利儿，乖，进屋好好睡……”
西女进屋，将越利从背上托下，哄着放到床上，盖上被子。
越王勾践的卫士头王蛇悄悄地进了院子，四下观看。
西女从屋内走出，两人一见都楞了！
西女小声地：“你？！怎么到这来了？”
王蛇不满地：“王后见你一去不回，以为你已被杀，就派我来了？”
“何时到的？”
“刚才一个放牛的混小子骗我走了冤路，要不早到了。这里是不是范蠡家？”
西女点头。“你如何住到了他家里？”
“王后设计让我进了文种大夫家，又令文大夫把我引荐给了范蠡夫人。”
“嗬，你倒挺能耐，一年多了，为何没有动手？”
“我到文大夫家后，才知文大夫有恩于我父母。文大夫知我底细后，劝我不要听王后的话。可我已许了王后，文大夫体谅我难处，嘱我若范大夫没有做对越不利之事，就不要动手。范大夫到这儿后，安心务农经商，对越没有危害，我怎忍下手！”西女解释道。王蛇生气：“你听大王、王后的，还是听文种的？”
“谁的话我都听！”
“文种的话你听不得了！”
“为何？！”
“文种已被大王赐死了！”
西女惊讶：“不可能，文种是大好人，是越国的功臣！”王蛇抽出随身宝剑：“你不信？文种就是死于这把属镂剑下！”西女上前看剑：“这不是吴王赐给伍子胥自刎的剑吗？”王蛇：“正是，大王把它交给我，让我取下范蠡的头！”西女乞求地：“不，不能这样做！”
“你变心了？当初你是如何向王后领命许诺的？！”
“可我也向文种许过诺。范大夫没有做过危害越国的事。要是做了，我自会动手！”
“范蠡这种人，只要活着，大王、王后就不舒服？”
“你胡说，大王为范蠡封了领地，塑了金像……”
王蛇笑：“你这个傻女子，那是做给人看的，大王恨不得马上宰了他呢！”
“为什么？”西女不明。
“功高震主，谋高震国，这都不明白！”
“没有范大夫，哪有越国今日？”
“休再罗嗦，你下不了手，我来，快说范蠡在哪！”
“我刚到家，不知道！”
“你和他家朝夕相处，岂能不知！”王蛇用剑逼了过去，“你这个叛逆，快说，范蠡在哪！”
西女后退。
王蛇紧逼。
西女退到柴捆边，眼疾手快抓起扁担，以迅雷不及掩耳之势，把王蛇之剑打到了一边……王蛇震惊：“你要何为？”
西女英气勃发：“不许你在这儿放肆！”
王蛇从地下拣起剑：“好，我知敌你不过，咱各走各路。你不说，我也能找到！”
西女：“那就快滚！”
恰在此时，越利醒了，他大概听到了二人声音，害怕地：“娘！娘！娘！”
“谁的娃娃？”王蛇盘问。
“我的！”西女答。
“哼！休想骗我，定是范蠡的，先结果了他，范蠡就出来了。”你敢！“
西女手持扁担站在门口。
“闪开！”王蛇握剑欲进屋。
西女担心王蛇拼命，大叫：“利儿，快跑！利儿，快跑！”从床上爬到地下的越利不知所措，失声大哭。
听到越利哭声。范蠡、宛玉、独山急忙从后院飞奔过来。范蠡、独山手持宝剑。
范蠡一见，笑道：“原来是王军卫！放开她！”
王蛇见范蠡出现，十分高兴，放开西女，持剑冲范蠡而去。范蠡持剑同王蛇一边对峙，一边说：“宛玉、西女，把利儿领到后院，别吓着他了。”
宛玉不放心地：“少伯？”
范蠡不悦地厉声：“快走！！”
宛玉、西女急忙进屋，领越利到后院去了。
王蛇显出有持无恐样子：“范大将军，都说你这百里长河剑，天下无敌，今日有幸领教！”
独山生气：“少伯，我来教训他！”
范蠡：“不，我活动活动筋骨！”
王蛇骄横地：“我这筋骨已嘎嘎响了！看剑！”
范蠡叫了一声：“来吧。”迎了上去。二人在院中对打起来。范蠡英勇沉着；王蛇年轻气盛。一把长河剑，一把属镂剑，双剑飞舞，寒光闪闪。独山在一边紧张地看着，躲着。十几个回合下来，长河剑逼住了王蛇咽喉。
范蠡微笑：“谁指使你来的。”
王蛇昂首挺胸：“要杀便杀，何须多问？”
“我已辞官经商，不问政事，力何还要追逼不舍？！”
“谁让你本事太大？”
“本事大也是罪过？！”
“大王、王后怕你为他国谋划，对越国不利！”
独山骂道：“鸟嘴鸡脖子勾践，真是狗肚子鸡肠！”
范蠡笑道：“回去告诉勾践、姬玉，范蠡下了商场，决不再回官场！让他们安心称王称霸。”收剑。“走吧，想当英雄，练好功夫再来！”对独山说：“勾践手下真的没能人了！”
王蛇躬身道：“谢大将军不杀之恩，王蛇也是一条铮铮汉子，不能就这么回去。请再战一场，我若再输，死而无憾！”
独山骂道：“混蛋，哪有你这样的刺客？”
范蠡微笑：“好，老夫成全你。来吧！”见独山阻拦，“闪开，我叫他心服口服！”
二人重又对打。王蛇拼命挣扎，疯狂至极，几次挥剑向范蠡劈去。把院中一棵柳树劈下了好几枝。范蠡犹如猫逗鼠般镇定自若，很少挪动步伐。想起当年楚女在林中战白猿情景。那楚女一枝竹叶，横扫了两只白猿，诀窍就在眼疾手快，以静制动。看着王蛇奔腾跳跃，觉得可笑。心里说：“还未入剑道门呢，就想耍横！”瞅准时机，手出剑到，将属镂剑拨飞，用长河剑又封住了王蛇咽喉。笑道：“还有何话可说？”
王蛇十分羞愧：“大将军，我能同你交手，死而无憾。你有大功于越，王蛇冒犯，实奉大王、王后之命，请将军见谅！”说完狠命撞到了范蠡之剑尖上……范蠡没想到王蛇会这样，慌忙抽剑，王蛇倒在地上，血喷了出来。
范蠡忙俯身：“壮士，你！”王蛇睁眼说道：“文种……已被赐死，也是……
属镂剑。大王、王后……不会……放过你的，小心！“说完气绝。
范蠡惊叫：“壮士！壮士！”
独山生气：“这种人，你还叫他壮士！屁壮士！”
范蠡收剑叹气：“难得他视死如归，也算一条汉子！”
独山：“他是怕回去不好交差。”
此时，担心范蠡安危的宛玉、越吉、渔三十都到了院子里。渔三十看到倒在地上的王蛇，踢了一脚：“原来是这个混蛋，上次我就想宰了他！”宛玉、越吉大概第一次见到死人，脸都吓白了。
范蠡对独山、渔三十说：“你俩把王蛇抬到后院，换身干净衣服，葬了！”
说完，从地下捡起属镂之剑，审视再三发出似哭似笑之声，呼道：“子胥！
文种！我不会象你们那样！“
“文种大夫怎么啦？”宛玉急问。
范蠡拿剑之手发抖：“文种也被勾践赐死了！属镂剑哪，属镂剑！你为何净杀直言忠臣！”
宛玉听到文种死去消息，觉得头晕欲倒，扶住了柳树，越吉见状，上前扶住了母亲。
范蠡大叫：“不能让你再害好人了！”说完用手“叭叭叭叭”将属镂剑掰成一截一截，犹如折朽木一般。在场之人都看呆了，没想到范蠡手上功夫这等厉害！连跟了他几十年的独山，也惊讶得屏住了呼吸。
范蠡将属镂剑掰成碎片后，见独山、渔三十都在楞着，有些生气：“你俩怎么还不动手！”
渔三十：“把这家伙扔到河里喂鱼算了！”
范蠡不高兴地：“三十，王蛇也算是越国烈士，不要为难他！”
独山也不同意埋到后院，说：“埋到别处吧，埋到后院，以后天天见，这日子可怎么过？”
范蠡此时心中已有新的主意，说：“这里离越太近，不能再住下去了！
我决定马上迁到内地去！“
大家都吃惊地看着范蠡，以为他说胡话。
范蠡见大家不信之神态，斩钉截铁地说：“你们听到了吗？我决定马上搬家！”那样子那气派犹如和三军将士训话。
可惜统帅的已不是士兵了。
独山首先反对：“少伯，这家刚象点样子，你折腾什么！”
越吉心疼：“爹！这一摊家业怎么办？”
范蠡还是大将军的神情：“扔了！”
渔三十也不高兴了：“你疯了？”
范蠡漫不经心地：“身外之物，何足惜哉？”
越吉见母亲大人一直没有吭声，上前动员：“母亲大人，你和爹说说，不要搬了！”独山、渔三十附和：“是啊，嫂夫人，你快说说，少伯的疯劲又上来了！”
百里宛玉感情复杂地：“搬吧，过日子，平安第一。”
范蠡感动：“宛玉，我心你知！”对大家说，“快准备吧！”然后像没魂似的，仰望苍穹，叹道：“上天啊，你到底怎么啦！为何和我过不去！”
渔三十：“还不是你自己瞎折腾，放着大官不做。”
范蠡从迷茫中惊醒，见大家仍还未动，怒道：“都站着看我干吗？还不快准备！”
“这房子、牛羊、草场怎么搬！”越吉提出疑问。
“能带走的带走，带不走的统统散给这里的穷人！”范蠡毫不犹豫地说。
“价值千金，散给穷人？”渔三十摇头。
“对，金钱有去才有来！”范蠡提高了嗓门。
停舶在河口海湾处之船，响起长长的一声螺号。
从过军和没从过军的都从号声中听出了不吉祥的调子。感到了：搬家，刻不容缓。
范蠡：“把王壮士埋了，搬吧！”
大家都点了头。
富甲一方再辞国相范蠡一家，赶着两辆马车，风餐露宿，在鲁国北部，齐国南部，宋国东部转了几个月，最后到了齐国西南接近宋、卫的陶地。
也许是上天之意，范蠡一进入陶邑，立时感到这里四通八达，货物交易便当；人口较密，需求旺盛；三国交界，何方有利就到何方购销；是治产经商的好地方。
范蠡决定在陶地定居，便确定安家的地方。陶邑城外五六里处一座不太高的陶山引起了他的注意。他和独山骑马来到山前，两人惊呆了：孤零零地陶山多像家乡的独山；静静流淌的陶水，多像家乡的-水；一片平平的草地，多像家乡的土地。两个人顿感回到了阔别多年的宛邑。
“就在这儿！”范蠡高兴地叫道。
“太好了！”独山也叫了起来。他对陶山更感亲切，他的名字因独山而起，每见到孤山，都有一份特别情感。
所幸，陶山附近尚属无主之地。范蠡疏通邑宰，把陶山及就近河流、土地，归到了鸱夷子皮名下。邑宰也乐得一笔意外之财。
起居之所在陶山脚下背风向阳地方落成。
饲养舍栏在陶水河畔搭起。
陶山脚下，陶水河边，有了人声，有了畜声，热闹起来。
范蠡制订了十年发家方略。
一年之后，成本收回；两年之后，开始盈余。
范蠡逐步雇用当地大批人力，办起了饲料、喂养、繁殖三场；组织了运输、销售两队；开了屠宰、饮食、酿造、皮毛加工四个作坊。陶山附近，二三里方圆，车来人往，人欢马叫，犹如繁华集市。
三年之后，统治了陶地五畜市场。
五年之后，波及到齐、宋、卫三国边境。
范蠡感到治家如治国，他把治国治军的招数都搬到了陶山脚下。
他颁布“繁育令”。令管理三场的越吉饲养母畜，大量繁殖小畜，使繁殖场每个时辰都有新生命落地。
他实行“减利令”，让主持运输销售两队的独山，在营销中十利取其一，广种薄收，放眼长远，开拓市场。
他只留“精兵”。老弱病残牲畜，一律送进屠宰场。他饲养之牲畜，总能卖出好价钱，赢得畜贩信任，扩大了影响。
他谈大宗买卖，总是先察敌情，摸底细，货出钱入，没有债务，没有死帐。
他规定雇用的人员必须做到：爱业、守规、技精、不怕苦。做好的奖，做不好的罚。他雇用的人员都像士兵一样听招呼，卖力气。
范蠡把畜牧场、商场看作战场，像当年一样，身先士卒。几乎每日，三场、两队、四坊都有他的身影，都能听到他发布的“口令”。有时还能看到他在亲自示范接生、赶车、屠宰、加工。
他常常和雇用人员睡在一起聊天。
他常常和四处来的畜贩喝酒划拳。
他成了自己庄园的“君王”！
七八年后，他成了齐、宋、卫边境的首富！
这期间，范蠡给自己起了一个名号：朱公。因住陶地，人称陶朱公。
这期间，范蠡在陶地万福河开了一个渔场，让熟悉养鱼生计的渔三十经营，并给他成了家。
这期间，范蠡给老大越吉找了一个名叫河妮的姑娘成了亲，并有了一个男孩，叫范苗——范家的独苗也。这期间，范蠡、宛玉，让独山另立门户，成家立业，独山说啥不肯，情愿照看运输车队。还多次给西女提媒，西女说老了有利儿照顾就行，始终不肯嫁人。每日仍是协助范蠡夫人操持家务，照看利儿和范苗。
这期间，范蠡富行其德（司马迁语），常常把金钱散给十里八乡和过往穷人，把饲养的母畜送给他们，让他们也富起来。这些人提到陶朱公，没有不佩服、不称赞的。穷人少了，民风好了，社会安定，外境百姓闻讯陆续迁到此地。陶山，成了三国交界人们向往的地方。
十年后，陶朱公的声名远播天下诸侯。
范蠡所在的齐国君闻讯坐不住了，心想自己治国二十年，国家不见起色，何方来的陶朱公，十年把陶地变成天下闻名的富庶之地。治家治国同理，若将此人聘为相国，定能振兴齐国，代越为霸。于是便派小儿子子货代他去陶地，务必把陶朱公请到齐都临淄。
这一天，子货骑马随从赶车携重礼，一路奔波，到了陶山脚下。
正是夕阳西下之时，子货看到陶朱公庄园耕养有序，集市繁荣，所见之人彬彬有礼，十分高兴，心想：难怪父王欲聘陶朱公为相，名不虚传。
子货一路打听，终于被引进范蠡家客厅。
客厅正中，高悬一副太极图，图下鸟篆一个“易”字。厅内几案坐榻皆为粗木制作，原始简朴，土黄色墙壁上，挂有牛角、羊角、狗皮、兔皮之类装饰。地上一角放有铁制农具、绳索之类，另一角兵器架上，插挂有枪刀剑乾、弯弓箭囊……
子货和随从坐定。稍倾，范蠡、宛玉从客厅后门走进。
双方见礼毕。
范蠡夫妇估计到了子货来意，坐在榻上，默不作声。
子货是个经多见广，能言善辩之士，从称赞陶朱公势如辐辏扩展八荒的经商之道开始，说到富行其德的大仁大义，再说到陶朱公的货物通达三江的兴旺景象……
范蠡见子货说得口累，微微一笑道：“公子过奖了。陶地沃野千里，诸侯四通，适合五畜饲养贩运，老夫只是顺应天时地利人事，按自己想法做点事，以正世人对商贾的偏颇。”
子货见上面之话引不起陶朱公兴趣，便改换话题说：“我在宫中看到朱公大作《致富奇书》序言有一警句，不解深意，今日得见朱公，愿闻其详。”
范蠡果然有了兴趣，说：“公子请讲？”他心想，此书曾送一册给齐国一位朋友，大概那位朋友传入王宫了。
子货见朱公愿听，心中高兴，说道：“朱公说，物价贵贱，在于供求之变化，欲稳定物价，官府就要贱收贵售。子货请朱公教导！”
范蠡这一思想在越国时已有了，且已实行。到了陶地，进一步思索，把它写进《致富奇书》中，他觉得谁悟出了此理，谁就能治国，谁就能致富。
这是他心血之结晶！听子货讲起此语，不由兴奋起来，站起边走边道：“公子真乃有心之人！公子，你想，人生在世，衣食住行，哪一件都得操办。有的可自产自用，有的则要上市去买。买卖就要讲价钱，这价钱为何有高有低，就象流水一样有涨有落，这里面好象有一个无形之东西在操作。老夫思虑多年，这物价随供求关系而变，供多价贱，求多价贵。一国，一地，要稳定物价，安定民心，就要贱收贵卖，像蓄水池一样，有存有放，调调节节。治国治家，做工做商，都须明白其理。老夫讲的，公子以为然否？”
“对极了！”子货佩服地说，“朱公宏论，闻所未闻，振聋发聩！”范蠡感到，难得子货这样年轻人如此好学，正要往下谈致富术时，见子货忽地跪下说：“朱公请受子货一拜！”忙上前扶起：“折杀老夫，快快请起，公子这是何意？”就这此时，独山、渔三十，越吉、河妮闻讯进了客厅。
子货道出真情：“朱公，子货此次前来，是代父王向朱公求助！”
范蠡明知故问：“公子不必客气，是要钱，是要物？”
子货：“一不要钱，二不要物。”
“唔！”范蠡一笑，“那要什么？”
子货慷慨激昂地：“想我齐国，山海环抱，沃野千里；士工农商贾五民俱全；五谷桑麻，五畜渔盐样样都有。为何尊别国为霸主！父王为此夜不能寐，得知朱公有雄才大略，十分高兴，急欲聘朱公前去为相，振兴齐国，以霸天下！”
独山和渔三十悄声议论。河妮脸露惊喜之色。
范蠡微笑道：“公子，老夫一介布衣，只知经营五畜产业，怎能担当治国重任。”
子货：“朱公不要推辞。治国如治家。朱公能把家治成天下第一，治国也能天下第一！父王诚言相聘，先派子货前来，父王随后就到！”
河妮情不自禁，脱口而出：“好啊！”
越吉瞪她一眼，训斥道：“没你说的话，出去！”
河妮羞愧，离开客厅。
渔三十高兴起来，道：“朱公原本就是相国。”看到范蠡生气目光，马上改口道：“原本就是相国的材料，在这里喂牛养马，屈才了！”
范蠡生气道：“三十，是不是又喝酒了，近来我常闻你周身有酒气！”
渔三十自知失言，羞愧地低头：“我……”
范蠡：“还不回渔场去！”
“是，朱公！”渔三十不大情愿地走了。
子货见气氛不对，乞求地：“朱公，请为齐分忧！”
范蠡对越吉说：“领公子到客房安歇，好生款待。恕老夫无礼，么子愿住几日都可，相国之事，老夫万万不会答应！”
子货只好施礼告退，临走又说：“朱公，请三思，勿谢绝！”
独山见客人已走，大笑起来。
范蠡：“贤弟为何发笑？”
“我笑，我笑这世人，多少人挖空心思当官都当不上。你倒好，当上了，把它扔了。又有人求上门，你又推了，你可真是天下第一怪！”“天下第一怪？”范蠡笑道，“好，我就当天下第一怪！”独山生气：“少伯！你……”
“怎么啦，贤弟？”
“真没法说你！”
“那就别说了。这么多年，该想的我都想过了。这治产经商确实不易，而乐趣就在这不易之中。虽然常常受到仕农鄙视，心中也常忆叱咤风云之时，但一想起那些诸侯虚伪弄权，阴险狡诈嘴脸，决计不能再与他们为伍。这齐王，也是朝思暮想称霸啊！”
“可这饲养五畜，一旦遇上天灾……”
“天无绝人之路，灾会磨炼有志之人。”
一直坐在榻上的宛玉说道：“你俩只顾说闲话，此事如何办？”“好办！”
范蠡似胸有成竹。
“好办？怎么办？！”宛玉不明。
范蠡学犬叫：“汪汪汪汪”，就这么办！“
独山、宛玉知道这是范蠡当年拒见文种之法，不由苦笑。“这一套不灵了吧？”宛玉微笑。
此时庄园内人声鼎沸，不时传来“齐王万寿”的呼喊声。三人疑惑，越吉跑进。说众人已知齐王聘朱公为相，欢呼齐王圣明。
范蠡指使越吉：“快去告诉大伙，朱公不会离开陶地！”越吉犹豫。
宛玉瞪了儿子一眼：“快去！不要把事情闹大了，不好收场！”越吉去了。
范蠡不放心，对独山说：“吉儿这样迟疑，怎能实意劝解，贤弟去一下，和大伙说清楚！”
独山叹口气：“怎么说？”
范蠡挥手：“怎么说都行，就是不要露了老底！”
“勾践死了四五年了，你还怕啥？”独山在勾践死后，曾劝范蠡不用再隐瞒过去之事，范蠡未允。
“不是怕勾践，而是怕麻烦。勾践死了，姬玉还在，那个外号叫老鼠的儿子，比勾践心眼还小。”范蠡真诚说道。
独山摇摇头，走出客厅。
范蠡突然想起西女，问：“西女哪去了？”宛玉说：“带着利儿，苗儿出去玩了。怎么，你对她还不放心。”
“那一年王蛇来行刺之事，令人生疑。”范蠡说。
“那一次，多亏她救了利儿！”宛玉道，“西女整天不言不语，走路像猫一样轻巧，几次劝她嫁人，她都不肯，这女子是好怪。”
“文种如何向你引荐的呢？”范蠡问。
“我已说过多少遍了，临上车，文种领来交给我，说路上有个照应。”
宛玉道，“别说她了。说说齐王这件事，如何办？装疯卖傻，不行吧。”
范蠡笑道：“我已想了三招。”
“三招？”宛玉感兴趣地，“说说看。”
“第一招是请众乡亲上个万民书，恳求齐王不要让我离开陶地。第二招是拿出一笔钱，以齐王名义捐给北海那边的水灾区。”
宛玉笑着插言道：“只听说花钱买官，没听说花钱辞官。”
“人各有志吗。第三招，三十六计，走为上。不行，咱们走，宋、卫、燕、秦、孤竹、山戎，哪国不能去？”
“回宛城吧。”
“你又糊涂了，回到老家，陶朱公的老底就露了。鸱夷子皮的牌子就砸了。弄不好，人家会说咱是凭着上大夫关系经商，富了人家也不服气。”
“你呀，难道一辈子隐名埋姓下去？”宛玉瞅着范蠡。
范蠡叹了口气：“这名利二字，好折磨人哪！谁不想让自己的大名垂环宇呢。可范蠡之名一露，麻烦就来了，那些想称霸的诸侯或用我，或杀我。
宛玉，我看现在挺好。“
“我明白了。”宛玉为有如此丈夫而欣慰，也为有如此丈夫而担忧。
两人说话时候，西女端一个托盘进到客厅，托盘上放有酒囊、牛肉，还有一把明晃晃的剔肉尖刀。西女听到齐王要聘范蠡的消息，十分不安，心想，范大夫若是当了齐相，齐王必定如虎添翼，那越国怎能是齐国对手。西女想起王后嘱咐，下了决心，以送酒肉为名，试探范蠡。若是范大夫真去齐为相，这把剔肉尖刀……
西女轻轻走到范蠡、宛玉跟前：“朱公！夫人！”
宛玉看托盘上东西：“西女，你这是？”
西女内心稍有紧张，但面上十分镇静：“听说朱公去齐为相，西女特为朱公祝贺。”
“你听谁说的？”宛玉问。
“大家都这么说。”西女答。
宛玉笑道：“你也信？”
西女也笑道：“如何不信。治家如治国，朱公庄园治得如此好，治一个国也一样。”
宛玉惊奇、疑惑地：“西女，平日你沉默寡言，今日倒是伶牙俐齿。”
说完看了丈夫一眼。
西女：“西女听到朱公拜相，心里高兴，话就多了，请朱公用酒，愿朱公马到成功！”
西女躬身将托盘托至范蠡面前。
一直察言观色的范蠡，微微一笑说：“难得你一片心，老夫经商兴致正浓，相国之事已当面向齐公子坚辞了。这酒拿回去让大伙喝吧。”边说边似不经心而又迅速地抓过尖刀，看着西女，慢慢地割下一块牛肉，用刀尖挑起送到嘴中，嚼也没嚼，就“啪”地一声吐了出去，落在兵器架的长矛尖上，笑着轻声道：“西女，这牛肉味儿不正啊！”
西女明白范蠡已有觉察，感到震惊和慌恐。听到范蠡坚辞相国，感到自己鲁莽，马上答道：“西女不知牛肉变味，请朱公见谅！”收回托盘，“我再去换一块来！”疾速轻捷走出客厅。
范蠡看着手中尖刀，哈哈大笑。
“你怎么啦？”宛玉似解似不解。
范蠡：“我想多吃几年牛肉！”
齐公子在陶朱公庄园住了几天，见朱公执意不肯，只好失望地回临淄了。
直到走出陶地，也不明白，为何一个人连相国都不愿当。朝中大臣力争相国，常常弄得你死我活。这个朱公，真是怪人！
子皮重义侠女自刎十年又过去了。
这期间，范蠡有一个惊人之举：把挣来之钱大部散给百里以内穷人，自己重新干起。起初家人不理解，连雇的人都反对。随着时间的推移。钱又挣回来时，大家才慢慢明白了朱公的用心：激励大家苦干，不吃老本。证明了朱公常说之后：千金散尽还会来。想办之事，下决心就能办成。通过这件事，对重新挣来之钱更加珍惜了。
范蠡从家人和雇用的人身上，看到创业精神时，高兴地笑了。他要的就是这个。金钱有价，创业精神无价。要把无价的精神传下去，不断开拓，直到不能动时。
范蠡感到养的牛品种退化，想起家乡宛邑黄牛。在他的印象中，宛邑黄牛，个大毛光，身挺尾长，性情温顺，耕地拉车全行。决定派老二越利去宛邑，买一批回来，用做良种。
二十三岁的越利已是一个棒小伙子。三场、两队、四坊的活计都行。和渔三十的独生女儿渔妹已定亲，就准备办喜事。听到父亲要他去宛邑买牛，二话没说，悄悄告别渔妹，带着伙计子牛，骑着两匹马驮着金子朝楚国而去。
走了一个来月，到了宛邑城西。在牛市看到黄牛果然是朱公说的那样，便选十头公牛，三十头母牛，付了钱。正要赶出牛市。一个二十出头的无赖，挡住了去路。说是没给官府上税。好心人悄悄告诉越利，此人是宛邑令小公子，专到市上敲商人竹杠。越利心想，出门在外，低头平安，破财免灾，陪着笑脸把回程盘缠十两黄金递了上去。那无赖竟嫌少，一把打落在地，百般污辱齐国佬，说私贩黄牛，犯了楚法。吆喝随身打手，扭住越利、子牛往官府送。越利、子牛挣扎不去，无赖便拳打脚踢。看热闹之宛人，鼓噪起哄，犹如看耍猴一般。越利一忍再忍，实在忍不下去，大喝一声，动了拳头。越利学过功夫，三五拳下去，无赖便被打翻在地。子牛近前一看，无赖翻了白眼。子牛劝越利快走，越利不听，说好汉做事好汉当，让子牛照看那四十头牛，自己到官府去投案了。
越利投案，即被下了大牢。子牛把四十头牛贱卖了，疏通卒子，少受了皮肉之苦。无赖的爹，怎能容忍齐国佬打死爱子。审了一堂，定了死罪，以齐国强盗聚众在宛邑造反致死人命之罪名，派邑吏押送到郢都，向楚王请功。
子牛无法营救越利，连夜往回赶，给陶朱公报信。
这一日，范蠡和独山在庄园酒店门口，摆了一张桌子，一边下棋，一边喝酒聊天。述说从光屁股到如今下棋生涯。管理酒店的西女不时给他俩加酒、添菜。
范蠡和独山正在悄悄商量，何时回老家宛城看看时。渔三十扶着子牛上气不接下气到了跟前。
子牛见了朱公，挣脱搀扶，扑通一声跪在朱公面前，哭道：“我没照护好二公子，我该死！”
独山问渔三十：“怎么回事？”
渔三十：“刚才在路上撞见他，昏昏迷迷，一定要见朱公。”
听到子牛一人惊慌回来的消息，宛玉、越吉、河妮都到了酒店门前。
范蠡有些不安：“子牛，怎么回事。”
大家七嘴八舌地问怎么回事。
渔三十焦燥：“子牛，你是咋啦，就知道哭！”
子牛抬头，看到桌上木盘内有牛肉，站起来，冲过去，抓住吃了起来，边吃边说：“我就是死，也不做饿死鬼，三天没吃东西了，吃了再讲，该打该杀，你们看着办！”
大家着急。渔三十欲去夺了子牛手中牛肉。
范蠡示意让子牛先吃。把自己的酒囊递了过去。子牛也不客气接过去，又吃又喝。倾刻之间，把桌上肉食吃得精光。酒也喝得一滴不剩。子牛吃喝之后，有了力气，跪下去，把越利在宛城打死无赖的事，从头到尾说了一遍，然后伸出双手：“朱公，夫人，你们该咋惩治，就惩治吧，没照护好二公子，我该死！”
范蠡扶起子牛，对渔三十说：“你扶子牛歇息去吧，子牛已尽了力。越利杀人与子牛无关。”
子牛感动地朝朱公叩头。
范蠡把子牛扶起来，慈祥地：“去吧，好好歇歇。”
渔三十带子牛走了。子牛边走边叫：“朱公，救救越利！他还年轻……”
声音揪人心肺。
“少伯，怎么办？”独山问范蠡默然不语。
“越利是为民除害！”独山提高了嗓门。
范蠡内心十分痛苦，责怪自己不该派越利去宛城——那是个令人怀念，又让人伤心之地。叹气道：“为民除害，教训一顿也就罢了，致人死命，过份了！谁也救不了他！！”
越吉、河妮分别乞求：“爹爹，救救二弟！”范蠡不语，二人跪了下去，范蠡仍不语。独山见状，也跪了下去。范蠡急扶起：“你我情同兄弟，怎么也这样。”独山站起垂泪：“我是代老二求你，这孩子从小就命不好。”越吉、河妮叩头：“爹爹，救救二弟！”范蠡不悦：“死罪当斩，如何救他！”
河妮转而求婆婆：“妈！快劝爹爹，想法快救越利！”百里宛玉一时没了主意，竟也向范蠡跪下：“少伯！救救老二！”范蠡生气：“你们说，怎么救？！”
大家面面相觑，一时谁也说不出办法。
范蠡怒道：“都起来给我回去！”
大家见范蠡发怒，先后站起，仍未动步。
范蠡吼道：“还站着干什么？！”
独山明白范蠡心里也难受，便道：“河妮，扶你妈回去吧。越吉，咱们也走吧，让你爹好好想想，他会有办法的。”
范蠡百感交集：“我有何办法？”
河妮扶着婆婆，擦着泪走了。越吉也叹气走了。独山把桌上一个空酒囊叠起来，揣到怀里，看一眼范蠡，慢慢走了。
范蠡见人已走，想到两个孩子，最对不住的就是老二，生下快三岁时才见第一面！这些年又忙于养畜经商，很少对之教训，以致于遇事忘了分寸，致死人命。养不教，父之过，悔之晚矣。如今如何办呢。范蠡仰望上苍，呼道：“越利！我的孩子！你失了分寸，犯了死罪呀，我怎么救你……杀人偿命，古今同理，谁也没有办法，没办法呀……”流下了眼泪。
西女从酒店出来，走到范蠡面前，轻轻地但很坚定地说：“你有办法的！”
范蠡一惊：“西女，你！……”
“我已听了多时。”西女神情自若。
“你？”范蠡又是一惊。
“我是越利干娘，看着他从小长大。如今他有杀身之祸，我不能坐视。
我不会象夫人他们那样跪着求你，我知道眼泪打动不了你之心，只会引起你反感……“
“西女，你？”范蠡更为惊讶，他从来未听西女说过这么多话。在他心中，这个姑娘，象自己家曾用过的哑女，只会干活，不会说话。
西女款款说道：“我跟你这么多年，知道你的人品，你的脾气。但也知道你有办法。这么多年，不管大事小事，还没有哪件事难倒过你。”
范蠡摇头：“越利犯的死罪，我没有办法。”
西女充满信心地：“你有！”
范蠡摇头：“杀人偿命，无可挽救……除非是楚王大赦……”
西女笑了：“范大夫，我知道你有办法的。”
范蠡惊骇，旋即镇静：“西女，你说谁？”
西女又笑：“说你，范蠡大夫！”
“我叫鸱夷子皮！西女姑娘！”范蠡急辩。
“上大夫，你不知我，我可知你，越国堂堂的相国、大将军，二十年谋划打败强吴，人称孙武第二。”西女索性把范蠡底细揭了。
“你到底是谁？”范蠡注视西女。
“事到如今，我也不瞒你了。我是王后姬玉派的刺客！”西女说出这句话，松了一口气，是啊，二十年了，总算说出来了。
范蠡一惊，很快镇静下来。故意笑道：“为何刺杀我？”
“因为你是治国良臣，兵家奇才，王后担心你为别国效力，联合诸候，攻打越国，故而派我来伺机刺杀。”西女把内幕都讲了。她想，该讲了。
“那你为何一直没有动手？”范蠡感兴趣。
“临行时，一位恩人瞩我，只在你危害越国时才动手。十年前，听到齐王聘你为相，我差点动手，难道你忘了？”西女说着这生杀之事，犹如拉家常一样平静。是的，她以此为业，经过王后姬玉特别教训，对生杀之事看得平常。
十年前那一幕，范蠡怎能忘记。事后，他本想把西女辞了，但想到文种已故，把他引荐之人辞了，似有不妥。又观西女对越利很好，此事便放下了。
虽有疑惑，但无把柄。更没想到姬玉通过文种之手，派一个小女子卧底家中！
听西女如此一说，忽然之间，感到小女子十分坦诚，有点可爱起来。而可怕——在范蠡心目中，几乎是没有的。他遇事从未感到过畏惧。他对西女行踪感起了兴趣，接着问：“这些年呢，为何没有动手？”
“这些年，我观察你，虽然智谋超群，但宽厚待人，两次散千金给穷人，深得百姓爱戴，也就淡了刺杀你的心！”西女真诚地说道。
“二十年前，你小小年纪，为何要听王后姬玉的话？”范蠡对此不解。
“王后把我从小选入后宫，请人教我读简学艺，让我长大尽忠报国，叫干什么就干什么，我就向王后发了誓。”西女款款而道。
范蠡心想，那些年，自己常出征在外，虽知王后姬玉智谋过人，大王难比。但万万也想不到，王后早有谋杀功臣之心。这个女人，真有心计！想到二十年来，西女听令重诺，匿藏下来，也真不易。钦佩地说：“西女姑娘，你一露面，我就犯疑，这些年，你一直藏而不露，真是个大智大勇的侠女！”
“承蒙上大夫夸奖。话已挑明，你该明白我的意思了。”西女有些高兴起来。
“不知侠女是何用意？”范蠡故作不知。
“神机妙算的大将军，不要装糊涂了。”西女看着范蠡道。
“西女姑娘，子皮年近古稀，脑僵心疲，喝点米酒还行，想主意已不如当年了。”
“你的英姿不似当年，但你的英名天下皆知。尤其那王公贵族，谁不知你‘胜敌使敌不能报，取地使敌不能夺’之气概，谁不惧怕你大将军之威名。
我听说，姑苏地方，吓唬小孩就讲，范大将军来了……“
范蠡苦笑：“罪过，罪过，范蠡二字，犹如虎狼一般！”
西女点破：“如今越利有难，你只要把范蠡大名一亮，我想楚王也怕你三分，越利不但可特赦放出，依他的文韬武略，说不定还可以在楚国当将军呢？”
范蠡明知故问：“你是说让我用范蠡之名去求楚王特赦？”
“是的，”西女说，“楚国是你故乡，楚王这点颜面会给的，就是那宛邑令，知道越利是你公子，也不会再深究。”
“你觉得行？”
“行，一定行。”
“你觉得我会那样做？”
“为救越利，我想你会的。”西女说此话，有些犹豫。
“西女姑娘，难得你救越利一片苦心。但你想错了。你观察了我这么多年，还没看出我的心，我决不会再用范蠡之名，去干我不愿干的事情。”
“为什么？”西女不解。
“因为还有比姓名更重要的信义：范蠡之名是用来治国的，不是用来治家的，不是用来谋私的。我怎能为一个死囚玷污范蠡二字！让后人觉得没有一个官是清廉的！一个人赢得好名声不易，损坏它易如反掌。我宁可让越利骂我无情，也不能让后人骂我无义！”
“你这样做，有谁知道？”
“天知，地知，你知，我愿足矣！西女姑娘，你救老二心切，泄了我天机，我不怪你。但此事，万万不可这么做。越利之事，听天由命吧！”
西女十分失望：“这么说，你是不同意亮出范蠡之名了。”
范蠡心情激动，面上平静：“范蠡已经死了，我已习惯于鸱夷子皮的姓名了！”
西女感动：“不，你没有死，你还活着！”
“我还活着，姓名已经死了。二十年来，你没有刺杀我，就是因为范蠡死了。要是活着，你能放过我？越王后还能放过我？！不仅救不了越利，连全家的性命也难保！”
“不，这么多年了，越王后不会追杀你们全家了！”
“我不是怕越王后追杀。我是想按自己的心愿干点事情，让后人知道，治国有范蠡，经商有朱公，我不能自坏名节！”
西女见说不动范蠡。跪下道：“上大夫在上，西女原不想跪求，现在只有这样做了，我斗胆再问大将军一句，你用不用范蠡之名去救越利？”
范蠡坚定地：“不用！西女，跪也没用，起来吧！”
西女无奈：“范大夫，我明天就向天下人讲，你就是范蠡！越利是你的二儿子，他本名范越利，请求齐王去疏通，你以为如何？”
范蠡看着西女：“我要是不同意呢。”
西女着急，使出绝招：“我就刺杀了你，再向天下人宣布，你就是范蠡！”
西女双目圆睁，直射范蠡。
范蠡微笑：“那就请动手吧！”把腰间佩挂的腰刀拔出，递给西女：“来吧！”
西女起身接过。
范蠡挺胸待刺，神色坦然。
突然，西女朝自己脖子割去……
范蠡功夫不减当年，一把抓住西女手腕。
西女视死如归：“范大夫，为何阻拦我！”
范蠡：“为何不杀我，而要自刎！”
西女泪涌：“你以死维护信义之名，使西女无地自容；越利性命难保，我已没了指望；范蠡已死，我活着亦无意义；想起对王后的允诺，我不能再苟活于人世！”
西女拼命挣脱范蠡手腕。
范蠡毕竟年老气弱，挣西女不过，只见西女拔刀向脖子上割去。范蠡闭眼大叫：“西女……”他一生见过多少次流血，但从没象这次惊心，目不忍睹。
西女倒在地上，脸上露出安祥笑容。
家里人，庄园人赶来。范蠡没有说出西女真实身份，只是说，西女听到越利犯了死罪，一是自疚；二是感到无望。想不开，自刎了。
人们叹息着，将西女尸体抬到屋里。河妮给西女擦净了身子，换上了干净衣服。
范蠡让独山找两个可靠之人，用快车把西女送回越国安葬。顺便代他为陈音扫墓。
安排妥当之后，范蠡迈着沉重步子，回到家中，进了书房……
古琴抒怀朱公持念奇奇正正，正正奇奇。
虚虚实实，实实虚虚。
亏亏盈盈，盈盈亏亏。
国国家家，合合离离。
阴阴阳阳，轮轮回回。
名名利利，来来去去。
奇正相生。虚实相依。
盈亏互补。阴阳互替。
福兮祸兮，祸兮福兮。
范蠡坐在书房，手操古琴，轻弹低唱。一遍一遍……，连晚饭也没去吃。
琴声，时而悠扬，婉转，如注如诉；时而如高山流水，浪潮拍岸；时而如低谷小溪，清风<:"="_.徐徐；时而如骄阳烈火，燥热难耐；时而如冰天雪地，奇寒无比。亦悲、亦忧；亦慷、亦慨；亦平，亦静……
一盏油灯，照亮书房竹简世界。
墙上、架上、几上、案上，到处都挂有、放有、码有竹简，有的整齐，有的零乱。
为搭救越利，宛玉、独山、越吉、河妮、渔三十及其女儿渔妹，先后进进出出书房，想听听范蠡有何主意。在他们心目中，朱公定会有好主意。但朱公一直在弹琴，谁进来都不看一眼。他用琴声回顾往事：宛邑、诸暨、-李、会稽、石室、南林、浙水、北海、姑苏，陶地……用琴声追念应该追念的人：文种、孙武、子胥、陈音、楚女、还有西施、西女，……用琴声鞭笞勾践、姬玉、夫差、伯-……用琴声表达对父母、兄嫂、师长、宛玉、独山、渔三十的尊敬和答谢，用琴声诉说对越利的自疚、自责、不能救助的无奈……
乞望儿子原宥。他进入了一个无限的情感世界。觉着自己之心长了翅膀，飞到过去，飞到现在，飞到未来，飞上了苍穹，一切都消失了！只有那颗心在琴声中颤动……
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勇斗王蛇无奈迁徙经过十几天与风浪搏斗，范蠡一行到了齐鲁两国边境处，沿着一条内河溯流而上，看到了一片绿色平原。
“好！就停在此地。”范蠡高兴地说。
“这一片啥也没有？停这儿干吗？”独山不解。
“你这家伙，还这么苯！绿草茵茵，一望无边。如何说啥也没有？”范蠡兴致很高。
“你不是要聚财致富吗？这青草？”
“青草就是致富之源。”范蠡说道，“牛羊马豚兔吃什么？还不是吃草！”
“嗨，你要养畜牲啊？”独山有些不信，堂堂相国养畜牲，难怪把姓名也改了。
“正是。啊！我要养畜牲了，哈哈！”范蠡高兴地笑起来。独山心想：疯劲又上来了。
船停下了。
一行人上岸，看地形、找乡吏、访百姓，用翼船所载财物换了大片土地和一处小院以及母牛、母马、母羊、母豚，还有一应农具，在小河边安下家。
开始新的生活。
半年过去，范蠡看那几个打鱼出身的桨手、舵手不适北方气候，干不惯养牲畜农活，便雇了几个当地人，令独山将水手们送回越国老家。然后，悄悄把夫人宛玉、大儿子越吉、二儿子越利接来。越利两岁多了，生下来，范蠡还没见过。真难为宛玉了。
三个月之后，独山把宛玉、越吉、越利接来。还带来一名叫西女的小女子。那女子貌似西施、身如楚女，令范蠡好生奇怪，问其来历，独山讲是文种大夫家使女，从小父母双亡，被召入宫做杂役，后被赶出王宫，流落街头，文种不忍，领回家中，视若家人。此次离越，文种怕沿途行动不便，特地将她送给宛玉做使女。独山说，这次顺利离越，多亏文种大夫、欧阳将军，示令沿途放行。再就是西女路上照应越利———次越利得病，高烧胡语，西女有家传针灸医术，治好了越利之病。宛玉感谢西女，让越利认了西女干娘。
范蠡虽对西女有疑惑，但听是文种引荐，稍稍放了点心。
百里宛玉到了此地，见范蠡村夫打扮，心中好酸。听丈夫说了勾践的疑忌之心，追杀之举，历数了历朝各国直言忠臣下场，特别是讲了百里长河老师“伴君如伴虎、功成要抽身”的训示，宛玉想通了。觉着一家人能在一起平平安安生活比什么都好，再也不用担心打仗的胜败了。她很快换上了村妇衣服，每日在小院洒扫庭除，洗衣做饭。范蠡大儿子越吉已十八九岁，照范蠡之意，既没从军，又没入仕。先是跟着当地女佣，到乡下住了几年。再是随着楚国到越商贾跑了几趟生意。没事便在家翻看书简，练几招武术。似乎没什么远大志向。到此地后，范蠡让他放牛，他乐此不疲，每日早出晚归，如农家孩子一样，范蠡十分满意。越利不到三岁，每日围着西女，叫着“娘，娘！”西女除帮助宛玉操持家务，就是带着利儿到附近高坡上打柴。独山、渔三十均是范蠡至交，住在一起，家人一般。一家五姓，其乐融融。五畜饲养，很是兴旺。范蠡、独山、渔三十每日和雇来的农夫及周围百姓、镇上商贾滚在一起，高谈养畜经，阔论市场情，十分忙碌，十分愉快。范蠡会医术，养的五畜，发现毛病，立即诊治，无一畜死亡。（那个时代尚无大的传染病）
一年不到，鸱夷子皮大名便在当地很响。只要是鸱夷子皮的牲畜，出手快、价格高。
范蠡正打算扩大规模，将饲料、喂养、放牧、宰牲、肉食、皮货、贩运搞成首尾相衔的一条龙经营，意想不到的事发生了。
这一日，范蠡、独山、渔三十从市上回来，在院里石桌上，一边喝着宛玉送来的米酒，一边高兴地谈着生意经。独山、渔三十还对范蠡改了鸱夷子皮这个姓名大加赞赏。说这名字好叫好记，看俗不俗，俗中见奇，独此一份，是治产经商的金招牌。述说开始他们想不通，大丈夫行不改名，坐不改姓，怎么把祖宗的姓都改了……说着笑着喝着。
就这此时，越吉上气不接下气跑了回来。
宛玉首先看到：“什么事啊？越吉，看把你急的，牛跑了？”越吉喘了口气：“我在草场那边，遇到一个人，其貌不扬，眼露凶光。打听鸱夷子皮家住处，我怕是越王派来的刺客！”
独山惊讶：“啊！”
渔三十跳起：“怕他个鸟！”
范蠡沉着地问：“就看到一个人？”
越吉：“往这边走就一个，海湾里好象有条船。”
范蠡站起，眼望前方：“我失了一招，只看到这里适合五畜饲养，没想到越船可以开到这里。不怕！兵来将对，水来土挡，看此人来后有何动作再说。”
独山说：“犯不着和毛贼计较，咱们还是躲一下。”
宛玉担心：“独山兄弟说的是，一动不如一静，躲一下好。”
渔三十看到范蠡两鬓已有白发，也说：“对，躲一下吧。”
范蠡笑：“往哪儿躲？”
独山忙说：“后院我挖的那个菜窖。”
范蠡：“躲到菜窖里，你倒想得出！”指挥若定地对越吉说，“那人见过你，你还是回草场去！”又对渔三十，“你陪越吉去，他功夫不行。”
渔三十：“你这儿行吗，要不要去叫几个弟兄？”
范蠡一笑：“我这宝刀还未老呢！”
渔三十不放心地和越吉去草场了。
独山：“少伯，避实就虚，躲一下吧！”
百里宛玉：“是啊，情况不明，躲一下好。”
范蠡见都这么说，只好同意，说：“好，躲一下，但不能去菜窖！”
独山：“为啥？”
范蠡：“瓮中捉鳖，懂不懂！”
独山一伸舌头：“懂了！懂了，我这脑子，晦！就是笨！”
三人一起到后院去了。
此时，西女背着熟睡的越利，担着柴进了院子。
西女放下担子，把扁担插到柴捆上，用手轻轻地拍着后背上的越利：“利儿，乖，进屋好好睡……”
西女进屋，将越利从背上托下，哄着放到床上，盖上被子。
越王勾践的卫士头王蛇悄悄地进了院子，四下观看。
西女从屋内走出，两人一见都楞了！
西女小声地：“你？！怎么到这来了？”
王蛇不满地：“王后见你一去不回，以为你已被杀，就派我来了？”
“何时到的？”
“刚才一个放牛的混小子骗我走了冤路，要不早到了。这里是不是范蠡家？”
西女点头。“你如何住到了他家里？”
“王后设计让我进了文种大夫家，又令文大夫把我引荐给了范蠡夫人。”
“嗬，你倒挺能耐，一年多了，为何没有动手？”
“我到文大夫家后，才知文大夫有恩于我父母。文大夫知我底细后，劝我不要听王后的话。可我已许了王后，文大夫体谅我难处，嘱我若范大夫没有做对越不利之事，就不要动手。范大夫到这儿后，安心务农经商，对越没有危害，我怎忍下手！”西女解释道。王蛇生气：“你听大王、王后的，还是听文种的？”
“谁的话我都听！”
“文种的话你听不得了！”
“为何？！”
“文种已被大王赐死了！”
西女惊讶：“不可能，文种是大好人，是越国的功臣！”王蛇抽出随身宝剑：“你不信？文种就是死于这把属镂剑下！”西女上前看剑：“这不是吴王赐给伍子胥自刎的剑吗？”王蛇：“正是，大王把它交给我，让我取下范蠡的头！”西女乞求地：“不，不能这样做！”
“你变心了？当初你是如何向王后领命许诺的？！”
“可我也向文种许过诺。范大夫没有做过危害越国的事。要是做了，我自会动手！”
“范蠡这种人，只要活着，大王、王后就不舒服？”
“你胡说，大王为范蠡封了领地，塑了金像……”
王蛇笑：“你这个傻女子，那是做给人看的，大王恨不得马上宰了他呢！”
“为什么？”西女不明。
“功高震主，谋高震国，这都不明白！”
“没有范大夫，哪有越国今日？”
“休再罗嗦，你下不了手，我来，快说范蠡在哪！”
“我刚到家，不知道！”
“你和他家朝夕相处，岂能不知！”王蛇用剑逼了过去，“你这个叛逆，快说，范蠡在哪！”
西女后退。
王蛇紧逼。
西女退到柴捆边，眼疾手快抓起扁担，以迅雷不及掩耳之势，把王蛇之剑打到了一边……王蛇震惊：“你要何为？”
西女英气勃发：“不许你在这儿放肆！”
王蛇从地下拣起剑：“好，我知敌你不过，咱各走各路。你不说，我也能找到！”
西女：“那就快滚！”
恰在此时，越利醒了，他大概听到了二人声音，害怕地：“娘！娘！娘！”
“谁的娃娃？”王蛇盘问。
“我的！”西女答。
“哼！休想骗我，定是范蠡的，先结果了他，范蠡就出来了。”你敢！“
西女手持扁担站在门口。
“闪开！”王蛇握剑欲进屋。
西女担心王蛇拼命，大叫：“利儿，快跑！利儿，快跑！”从床上爬到地下的越利不知所措，失声大哭。
听到越利哭声。范蠡、宛玉、独山急忙从后院飞奔过来。范蠡、独山手持宝剑。
范蠡一见，笑道：“原来是王军卫！放开她！”
王蛇见范蠡出现，十分高兴，放开西女，持剑冲范蠡而去。范蠡持剑同王蛇一边对峙，一边说：“宛玉、西女，把利儿领到后院，别吓着他了。”
宛玉不放心地：“少伯？”
范蠡不悦地厉声：“快走！！”
宛玉、西女急忙进屋，领越利到后院去了。
王蛇显出有持无恐样子：“范大将军，都说你这百里长河剑，天下无敌，今日有幸领教！”
独山生气：“少伯，我来教训他！”
范蠡：“不，我活动活动筋骨！”
王蛇骄横地：“我这筋骨已嘎嘎响了！看剑！”
范蠡叫了一声：“来吧。”迎了上去。二人在院中对打起来。范蠡英勇沉着；王蛇年轻气盛。一把长河剑，一把属镂剑，双剑飞舞，寒光闪闪。独山在一边紧张地看着，躲着。十几个回合下来，长河剑逼住了王蛇咽喉。
范蠡微笑：“谁指使你来的。”
王蛇昂首挺胸：“要杀便杀，何须多问？”
“我已辞官经商，不问政事，力何还要追逼不舍？！”
“谁让你本事太大？”
“本事大也是罪过？！”
“大王、王后怕你为他国谋划，对越国不利！”
独山骂道：“鸟嘴鸡脖子勾践，真是狗肚子鸡肠！”
范蠡笑道：“回去告诉勾践、姬玉，范蠡下了商场，决不再回官场！让他们安心称王称霸。”收剑。“走吧，想当英雄，练好功夫再来！”对独山说：“勾践手下真的没能人了！”
王蛇躬身道：“谢大将军不杀之恩，王蛇也是一条铮铮汉子，不能就这么回去。请再战一场，我若再输，死而无憾！”
独山骂道：“混蛋，哪有你这样的刺客？”
范蠡微笑：“好，老夫成全你。来吧！”见独山阻拦，“闪开，我叫他心服口服！”
二人重又对打。王蛇拼命挣扎，疯狂至极，几次挥剑向范蠡劈去。把院中一棵柳树劈下了好几枝。范蠡犹如猫逗鼠般镇定自若，很少挪动步伐。想起当年楚女在林中战白猿情景。那楚女一枝竹叶，横扫了两只白猿，诀窍就在眼疾手快，以静制动。看着王蛇奔腾跳跃，觉得可笑。心里说：“还未入剑道门呢，就想耍横！”瞅准时机，手出剑到，将属镂剑拨飞，用长河剑又封住了王蛇咽喉。笑道：“还有何话可说？”
王蛇十分羞愧：“大将军，我能同你交手，死而无憾。你有大功于越，王蛇冒犯，实奉大王、王后之命，请将军见谅！”说完狠命撞到了范蠡之剑尖上……范蠡没想到王蛇会这样，慌忙抽剑，王蛇倒在地上，血喷了出来。
范蠡忙俯身：“壮士，你！”王蛇睁眼说道：“文种……已被赐死，也是……
属镂剑。大王、王后……不会……放过你的，小心！“说完气绝。
范蠡惊叫：“壮士！壮士！”
独山生气：“这种人，你还叫他壮士！屁壮士！”
范蠡收剑叹气：“难得他视死如归，也算一条汉子！”
独山：“他是怕回去不好交差。”
此时，担心范蠡安危的宛玉、越吉、渔三十都到了院子里。渔三十看到倒在地上的王蛇，踢了一脚：“原来是这个混蛋，上次我就想宰了他！”宛玉、越吉大概第一次见到死人，脸都吓白了。
范蠡对独山、渔三十说：“你俩把王蛇抬到后院，换身干净衣服，葬了！”
说完，从地下捡起属镂之剑，审视再三发出似哭似笑之声，呼道：“子胥！
文种！我不会象你们那样！“
“文种大夫怎么啦？”宛玉急问。
范蠡拿剑之手发抖：“文种也被勾践赐死了！属镂剑哪，属镂剑！你为何净杀直言忠臣！”
宛玉听到文种死去消息，觉得头晕欲倒，扶住了柳树，越吉见状，上前扶住了母亲。
范蠡大叫：“不能让你再害好人了！”说完用手“叭叭叭叭”将属镂剑掰成一截一截，犹如折朽木一般。在场之人都看呆了，没想到范蠡手上功夫这等厉害！连跟了他几十年的独山，也惊讶得屏住了呼吸。
范蠡将属镂剑掰成碎片后，见独山、渔三十都在楞着，有些生气：“你俩怎么还不动手！”
渔三十：“把这家伙扔到河里喂鱼算了！”
范蠡不高兴地：“三十，王蛇也算是越国烈士，不要为难他！”
独山也不同意埋到后院，说：“埋到别处吧，埋到后院，以后天天见，这日子可怎么过？”
范蠡此时心中已有新的主意，说：“这里离越太近，不能再住下去了！
我决定马上迁到内地去！“
大家都吃惊地看着范蠡，以为他说胡话。
范蠡见大家不信之神态，斩钉截铁地说：“你们听到了吗？我决定马上搬家！”那样子那气派犹如和三军将士训话。
可惜统帅的已不是士兵了。
独山首先反对：“少伯，这家刚象点样子，你折腾什么！”
越吉心疼：“爹！这一摊家业怎么办？”
范蠡还是大将军的神情：“扔了！”
渔三十也不高兴了：“你疯了？”
范蠡漫不经心地：“身外之物，何足惜哉？”
越吉见母亲大人一直没有吭声，上前动员：“母亲大人，你和爹说说，不要搬了！”独山、渔三十附和：“是啊，嫂夫人，你快说说，少伯的疯劲又上来了！”
百里宛玉感情复杂地：“搬吧，过日子，平安第一。”
范蠡感动：“宛玉，我心你知！”对大家说，“快准备吧！”然后像没魂似的，仰望苍穹，叹道：“上天啊，你到底怎么啦！为何和我过不去！”
渔三十：“还不是你自己瞎折腾，放着大官不做。”
范蠡从迷茫中惊醒，见大家仍还未动，怒道：“都站着看我干吗？还不快准备！”
“这房子、牛羊、草场怎么搬！”越吉提出疑问。
“能带走的带走，带不走的统统散给这里的穷人！”范蠡毫不犹豫地说。
“价值千金，散给穷人？”渔三十摇头。
“对，金钱有去才有来！”范蠡提高了嗓门。
停舶在河口海湾处之船，响起长长的一声螺号。
从过军和没从过军的都从号声中听出了不吉祥的调子。感到了：搬家，刻不容缓。
范蠡：“把王壮士埋了，搬吧！”
大家都点了头。
富甲一方再辞国相范蠡一家，赶着两辆马车，风餐露宿，在鲁国北部，齐国南部，宋国东部转了几个月，最后到了齐国西南接近宋、卫的陶地。
也许是上天之意，范蠡一进入陶邑，立时感到这里四通八达，货物交易便当；人口较密，需求旺盛；三国交界，何方有利就到何方购销；是治产经商的好地方。
范蠡决定在陶地定居，便确定安家的地方。陶邑城外五六里处一座不太高的陶山引起了他的注意。他和独山骑马来到山前，两人惊呆了：孤零零地陶山多像家乡的独山；静静流淌的陶水，多像家乡的-水；一片平平的草地，多像家乡的土地。两个人顿感回到了阔别多年的宛邑。
“就在这儿！”范蠡高兴地叫道。
“太好了！”独山也叫了起来。他对陶山更感亲切，他的名字因独山而起，每见到孤山，都有一份特别情感。
所幸，陶山附近尚属无主之地。范蠡疏通邑宰，把陶山及就近河流、土地，归到了鸱夷子皮名下。邑宰也乐得一笔意外之财。
起居之所在陶山脚下背风向阳地方落成。
饲养舍栏在陶水河畔搭起。
陶山脚下，陶水河边，有了人声，有了畜声，热闹起来。
范蠡制订了十年发家方略。
一年之后，成本收回；两年之后，开始盈余。
范蠡逐步雇用当地大批人力，办起了饲料、喂养、繁殖三场；组织了运输、销售两队；开了屠宰、饮食、酿造、皮毛加工四个作坊。陶山附近，二三里方圆，车来人往，人欢马叫，犹如繁华集市。
三年之后，统治了陶地五畜市场。
五年之后，波及到齐、宋、卫三国边境。
范蠡感到治家如治国，他把治国治军的招数都搬到了陶山脚下。
他颁布“繁育令”。令管理三场的越吉饲养母畜，大量繁殖小畜，使繁殖场每个时辰都有新生命落地。
他实行“减利令”，让主持运输销售两队的独山，在营销中十利取其一，广种薄收，放眼长远，开拓市场。
他只留“精兵”。老弱病残牲畜，一律送进屠宰场。他饲养之牲畜，总能卖出好价钱，赢得畜贩信任，扩大了影响。
他谈大宗买卖，总是先察敌情，摸底细，货出钱入，没有债务，没有死帐。
他规定雇用的人员必须做到：爱业、守规、技精、不怕苦。做好的奖，做不好的罚。他雇用的人员都像士兵一样听招呼，卖力气。
范蠡把畜牧场、商场看作战场，像当年一样，身先士卒。几乎每日，三场、两队、四坊都有他的身影，都能听到他发布的“口令”。有时还能看到他在亲自示范接生、赶车、屠宰、加工。
他常常和雇用人员睡在一起聊天。
他常常和四处来的畜贩喝酒划拳。
他成了自己庄园的“君王”！
七八年后，他成了齐、宋、卫边境的首富！
这期间，范蠡给自己起了一个名号：朱公。因住陶地，人称陶朱公。
这期间，范蠡在陶地万福河开了一个渔场，让熟悉养鱼生计的渔三十经营，并给他成了家。
这期间，范蠡给老大越吉找了一个名叫河妮的姑娘成了亲，并有了一个男孩，叫范苗——范家的独苗也。这期间，范蠡、宛玉，让独山另立门户，成家立业，独山说啥不肯，情愿照看运输车队。还多次给西女提媒，西女说老了有利儿照顾就行，始终不肯嫁人。每日仍是协助范蠡夫人操持家务，照看利儿和范苗。
这期间，范蠡富行其德（司马迁语），常常把金钱散给十里八乡和过往穷人，把饲养的母畜送给他们，让他们也富起来。这些人提到陶朱公，没有不佩服、不称赞的。穷人少了，民风好了，社会安定，外境百姓闻讯陆续迁到此地。陶山，成了三国交界人们向往的地方。
十年后，陶朱公的声名远播天下诸侯。
范蠡所在的齐国君闻讯坐不住了，心想自己治国二十年，国家不见起色，何方来的陶朱公，十年把陶地变成天下闻名的富庶之地。治家治国同理，若将此人聘为相国，定能振兴齐国，代越为霸。于是便派小儿子子货代他去陶地，务必把陶朱公请到齐都临淄。
这一天，子货骑马随从赶车携重礼，一路奔波，到了陶山脚下。
正是夕阳西下之时，子货看到陶朱公庄园耕养有序，集市繁荣，所见之人彬彬有礼，十分高兴，心想：难怪父王欲聘陶朱公为相，名不虚传。
子货一路打听，终于被引进范蠡家客厅。
客厅正中，高悬一副太极图，图下鸟篆一个“易”字。厅内几案坐榻皆为粗木制作，原始简朴，土黄色墙壁上，挂有牛角、羊角、狗皮、兔皮之类装饰。地上一角放有铁制农具、绳索之类，另一角兵器架上，插挂有枪刀剑乾、弯弓箭囊……
子货和随从坐定。稍倾，范蠡、宛玉从客厅后门走进。
双方见礼毕。
范蠡夫妇估计到了子货来意，坐在榻上，默不作声。
子货是个经多见广，能言善辩之士，从称赞陶朱公势如辐辏扩展八荒的经商之道开始，说到富行其德的大仁大义，再说到陶朱公的货物通达三江的兴旺景象……
范蠡见子货说得口累，微微一笑道：“公子过奖了。陶地沃野千里，诸侯四通，适合五畜饲养贩运，老夫只是顺应天时地利人事，按自己想法做点事，以正世人对商贾的偏颇。”
子货见上面之话引不起陶朱公兴趣，便改换话题说：“我在宫中看到朱公大作《致富奇书》序言有一警句，不解深意，今日得见朱公，愿闻其详。”
范蠡果然有了兴趣，说：“公子请讲？”他心想，此书曾送一册给齐国一位朋友，大概那位朋友传入王宫了。
子货见朱公愿听，心中高兴，说道：“朱公说，物价贵贱，在于供求之变化，欲稳定物价，官府就要贱收贵售。子货请朱公教导！”
范蠡这一思想在越国时已有了，且已实行。到了陶地，进一步思索，把它写进《致富奇书》中，他觉得谁悟出了此理，谁就能治国，谁就能致富。
这是他心血之结晶！听子货讲起此语，不由兴奋起来，站起边走边道：“公子真乃有心之人！公子，你想，人生在世，衣食住行，哪一件都得操办。有的可自产自用，有的则要上市去买。买卖就要讲价钱，这价钱为何有高有低，就象流水一样有涨有落，这里面好象有一个无形之东西在操作。老夫思虑多年，这物价随供求关系而变，供多价贱，求多价贵。一国，一地，要稳定物价，安定民心，就要贱收贵卖，像蓄水池一样，有存有放，调调节节。治国治家，做工做商，都须明白其理。老夫讲的，公子以为然否？”
“对极了！”子货佩服地说，“朱公宏论，闻所未闻，振聋发聩！”范蠡感到，难得子货这样年轻人如此好学，正要往下谈致富术时，见子货忽地跪下说：“朱公请受子货一拜！”忙上前扶起：“折杀老夫，快快请起，公子这是何意？”就这此时，独山、渔三十，越吉、河妮闻讯进了客厅。
子货道出真情：“朱公，子货此次前来，是代父王向朱公求助！”
范蠡明知故问：“公子不必客气，是要钱，是要物？”
子货：“一不要钱，二不要物。”
“唔！”范蠡一笑，“那要什么？”
子货慷慨激昂地：“想我齐国，山海环抱，沃野千里；士工农商贾五民俱全；五谷桑麻，五畜渔盐样样都有。为何尊别国为霸主！父王为此夜不能寐，得知朱公有雄才大略，十分高兴，急欲聘朱公前去为相，振兴齐国，以霸天下！”
独山和渔三十悄声议论。河妮脸露惊喜之色。
范蠡微笑道：“公子，老夫一介布衣，只知经营五畜产业，怎能担当治国重任。”
子货：“朱公不要推辞。治国如治家。朱公能把家治成天下第一，治国也能天下第一！父王诚言相聘，先派子货前来，父王随后就到！”
河妮情不自禁，脱口而出：“好啊！”
越吉瞪她一眼，训斥道：“没你说的话，出去！”
河妮羞愧，离开客厅。
渔三十高兴起来，道：“朱公原本就是相国。”看到范蠡生气目光，马上改口道：“原本就是相国的材料，在这里喂牛养马，屈才了！”
范蠡生气道：“三十，是不是又喝酒了，近来我常闻你周身有酒气！”
渔三十自知失言，羞愧地低头：“我……”
范蠡：“还不回渔场去！”
“是，朱公！”渔三十不大情愿地走了。
子货见气氛不对，乞求地：“朱公，请为齐分忧！”
范蠡对越吉说：“领公子到客房安歇，好生款待。恕老夫无礼，么子愿住几日都可，相国之事，老夫万万不会答应！”
子货只好施礼告退，临走又说：“朱公，请三思，勿谢绝！”
独山见客人已走，大笑起来。
范蠡：“贤弟为何发笑？”
“我笑，我笑这世人，多少人挖空心思当官都当不上。你倒好，当上了，把它扔了。又有人求上门，你又推了，你可真是天下第一怪！”“天下第一怪？”范蠡笑道，“好，我就当天下第一怪！”独山生气：“少伯！你……”
“怎么啦，贤弟？”
“真没法说你！”
“那就别说了。这么多年，该想的我都想过了。这治产经商确实不易，而乐趣就在这不易之中。虽然常常受到仕农鄙视，心中也常忆叱咤风云之时，但一想起那些诸侯虚伪弄权，阴险狡诈嘴脸，决计不能再与他们为伍。这齐王，也是朝思暮想称霸啊！”
“可这饲养五畜，一旦遇上天灾……”
“天无绝人之路，灾会磨炼有志之人。”
一直坐在榻上的宛玉说道：“你俩只顾说闲话，此事如何办？”“好办！”
范蠡似胸有成竹。
“好办？怎么办？！”宛玉不明。
范蠡学犬叫：“汪汪汪汪”，就这么办！“
独山、宛玉知道这是范蠡当年拒见文种之法，不由苦笑。“这一套不灵了吧？”宛玉微笑。
此时庄园内人声鼎沸，不时传来“齐王万寿”的呼喊声。三人疑惑，越吉跑进。说众人已知齐王聘朱公为相，欢呼齐王圣明。
范蠡指使越吉：“快去告诉大伙，朱公不会离开陶地！”越吉犹豫。
宛玉瞪了儿子一眼：“快去！不要把事情闹大了，不好收场！”越吉去了。
范蠡不放心，对独山说：“吉儿这样迟疑，怎能实意劝解，贤弟去一下，和大伙说清楚！”
独山叹口气：“怎么说？”
范蠡挥手：“怎么说都行，就是不要露了老底！”
“勾践死了四五年了，你还怕啥？”独山在勾践死后，曾劝范蠡不用再隐瞒过去之事，范蠡未允。
“不是怕勾践，而是怕麻烦。勾践死了，姬玉还在，那个外号叫老鼠的儿子，比勾践心眼还小。”范蠡真诚说道。
独山摇摇头，走出客厅。
范蠡突然想起西女，问：“西女哪去了？”宛玉说：“带着利儿，苗儿出去玩了。怎么，你对她还不放心。”
“那一年王蛇来行刺之事，令人生疑。”范蠡说。
“那一次，多亏她救了利儿！”宛玉道，“西女整天不言不语，走路像猫一样轻巧，几次劝她嫁人，她都不肯，这女子是好怪。”
“文种如何向你引荐的呢？”范蠡问。
“我已说过多少遍了，临上车，文种领来交给我，说路上有个照应。”
宛玉道，“别说她了。说说齐王这件事，如何办？装疯卖傻，不行吧。”
范蠡笑道：“我已想了三招。”
“三招？”宛玉感兴趣地，“说说看。”
“第一招是请众乡亲上个万民书，恳求齐王不要让我离开陶地。第二招是拿出一笔钱，以齐王名义捐给北海那边的水灾区。”
宛玉笑着插言道：“只听说花钱买官，没听说花钱辞官。”
“人各有志吗。第三招，三十六计，走为上。不行，咱们走，宋、卫、燕、秦、孤竹、山戎，哪国不能去？”
“回宛城吧。”
“你又糊涂了，回到老家，陶朱公的老底就露了。鸱夷子皮的牌子就砸了。弄不好，人家会说咱是凭着上大夫关系经商，富了人家也不服气。”
“你呀，难道一辈子隐名埋姓下去？”宛玉瞅着范蠡。
范蠡叹了口气：“这名利二字，好折磨人哪！谁不想让自己的大名垂环宇呢。可范蠡之名一露，麻烦就来了，那些想称霸的诸侯或用我，或杀我。
宛玉，我看现在挺好。“
“我明白了。”宛玉为有如此丈夫而欣慰，也为有如此丈夫而担忧。
两人说话时候，西女端一个托盘进到客厅，托盘上放有酒囊、牛肉，还有一把明晃晃的剔肉尖刀。西女听到齐王要聘范蠡的消息，十分不安，心想，范大夫若是当了齐相，齐王必定如虎添翼，那越国怎能是齐国对手。西女想起王后嘱咐，下了决心，以送酒肉为名，试探范蠡。若是范大夫真去齐为相，这把剔肉尖刀……
西女轻轻走到范蠡、宛玉跟前：“朱公！夫人！”
宛玉看托盘上东西：“西女，你这是？”
西女内心稍有紧张，但面上十分镇静：“听说朱公去齐为相，西女特为朱公祝贺。”
“你听谁说的？”宛玉问。
“大家都这么说。”西女答。
宛玉笑道：“你也信？”
西女也笑道：“如何不信。治家如治国，朱公庄园治得如此好，治一个国也一样。”
宛玉惊奇、疑惑地：“西女，平日你沉默寡言，今日倒是伶牙俐齿。”
说完看了丈夫一眼。
西女：“西女听到朱公拜相，心里高兴，话就多了，请朱公用酒，愿朱公马到成功！”
西女躬身将托盘托至范蠡面前。
一直察言观色的范蠡，微微一笑说：“难得你一片心，老夫经商兴致正浓，相国之事已当面向齐公子坚辞了。这酒拿回去让大伙喝吧。”边说边似不经心而又迅速地抓过尖刀，看着西女，慢慢地割下一块牛肉，用刀尖挑起送到嘴中，嚼也没嚼，就“啪”地一声吐了出去，落在兵器架的长矛尖上，笑着轻声道：“西女，这牛肉味儿不正啊！”
西女明白范蠡已有觉察，感到震惊和慌恐。听到范蠡坚辞相国，感到自己鲁莽，马上答道：“西女不知牛肉变味，请朱公见谅！”收回托盘，“我再去换一块来！”疾速轻捷走出客厅。
范蠡看着手中尖刀，哈哈大笑。
“你怎么啦？”宛玉似解似不解。
范蠡：“我想多吃几年牛肉！”
齐公子在陶朱公庄园住了几天，见朱公执意不肯，只好失望地回临淄了。
直到走出陶地，也不明白，为何一个人连相国都不愿当。朝中大臣力争相国，常常弄得你死我活。这个朱公，真是怪人！
子皮重义侠女自刎十年又过去了。
这期间，范蠡有一个惊人之举：把挣来之钱大部散给百里以内穷人，自己重新干起。起初家人不理解，连雇的人都反对。随着时间的推移。钱又挣回来时，大家才慢慢明白了朱公的用心：激励大家苦干，不吃老本。证明了朱公常说之后：千金散尽还会来。想办之事，下决心就能办成。通过这件事，对重新挣来之钱更加珍惜了。
范蠡从家人和雇用的人身上，看到创业精神时，高兴地笑了。他要的就是这个。金钱有价，创业精神无价。要把无价的精神传下去，不断开拓，直到不能动时。
范蠡感到养的牛品种退化，想起家乡宛邑黄牛。在他的印象中，宛邑黄牛，个大毛光，身挺尾长，性情温顺，耕地拉车全行。决定派老二越利去宛邑，买一批回来，用做良种。
二十三岁的越利已是一个棒小伙子。三场、两队、四坊的活计都行。和渔三十的独生女儿渔妹已定亲，就准备办喜事。听到父亲要他去宛邑买牛，二话没说，悄悄告别渔妹，带着伙计子牛，骑着两匹马驮着金子朝楚国而去。
走了一个来月，到了宛邑城西。在牛市看到黄牛果然是朱公说的那样，便选十头公牛，三十头母牛，付了钱。正要赶出牛市。一个二十出头的无赖，挡住了去路。说是没给官府上税。好心人悄悄告诉越利，此人是宛邑令小公子，专到市上敲商人竹杠。越利心想，出门在外，低头平安，破财免灾，陪着笑脸把回程盘缠十两黄金递了上去。那无赖竟嫌少，一把打落在地，百般污辱齐国佬，说私贩黄牛，犯了楚法。吆喝随身打手，扭住越利、子牛往官府送。越利、子牛挣扎不去，无赖便拳打脚踢。看热闹之宛人，鼓噪起哄，犹如看耍猴一般。越利一忍再忍，实在忍不下去，大喝一声，动了拳头。越利学过功夫，三五拳下去，无赖便被打翻在地。子牛近前一看，无赖翻了白眼。子牛劝越利快走，越利不听，说好汉做事好汉当，让子牛照看那四十头牛，自己到官府去投案了。
越利投案，即被下了大牢。子牛把四十头牛贱卖了，疏通卒子，少受了皮肉之苦。无赖的爹，怎能容忍齐国佬打死爱子。审了一堂，定了死罪，以齐国强盗聚众在宛邑造反致死人命之罪名，派邑吏押送到郢都，向楚王请功。
子牛无法营救越利，连夜往回赶，给陶朱公报信。
这一日，范蠡和独山在庄园酒店门口，摆了一张桌子，一边下棋，一边喝酒聊天。述说从光屁股到如今下棋生涯。管理酒店的西女不时给他俩加酒、添菜。
范蠡和独山正在悄悄商量，何时回老家宛城看看时。渔三十扶着子牛上气不接下气到了跟前。
子牛见了朱公，挣脱搀扶，扑通一声跪在朱公面前，哭道：“我没照护好二公子，我该死！”
独山问渔三十：“怎么回事？”
渔三十：“刚才在路上撞见他，昏昏迷迷，一定要见朱公。”
听到子牛一人惊慌回来的消息，宛玉、越吉、河妮都到了酒店门前。
范蠡有些不安：“子牛，怎么回事。”
大家七嘴八舌地问怎么回事。
渔三十焦燥：“子牛，你是咋啦，就知道哭！”
子牛抬头，看到桌上木盘内有牛肉，站起来，冲过去，抓住吃了起来，边吃边说：“我就是死，也不做饿死鬼，三天没吃东西了，吃了再讲，该打该杀，你们看着办！”
大家着急。渔三十欲去夺了子牛手中牛肉。
范蠡示意让子牛先吃。把自己的酒囊递了过去。子牛也不客气接过去，又吃又喝。倾刻之间，把桌上肉食吃得精光。酒也喝得一滴不剩。子牛吃喝之后，有了力气，跪下去，把越利在宛城打死无赖的事，从头到尾说了一遍，然后伸出双手：“朱公，夫人，你们该咋惩治，就惩治吧，没照护好二公子，我该死！”
范蠡扶起子牛，对渔三十说：“你扶子牛歇息去吧，子牛已尽了力。越利杀人与子牛无关。”
子牛感动地朝朱公叩头。
范蠡把子牛扶起来，慈祥地：“去吧，好好歇歇。”
渔三十带子牛走了。子牛边走边叫：“朱公，救救越利！他还年轻……”
声音揪人心肺。
“少伯，怎么办？”独山问范蠡默然不语。
“越利是为民除害！”独山提高了嗓门。
范蠡内心十分痛苦，责怪自己不该派越利去宛城——那是个令人怀念，又让人伤心之地。叹气道：“为民除害，教训一顿也就罢了，致人死命，过份了！谁也救不了他！！”
越吉、河妮分别乞求：“爹爹，救救二弟！”范蠡不语，二人跪了下去，范蠡仍不语。独山见状，也跪了下去。范蠡急扶起：“你我情同兄弟，怎么也这样。”独山站起垂泪：“我是代老二求你，这孩子从小就命不好。”越吉、河妮叩头：“爹爹，救救二弟！”范蠡不悦：“死罪当斩，如何救他！”
河妮转而求婆婆：“妈！快劝爹爹，想法快救越利！”百里宛玉一时没了主意，竟也向范蠡跪下：“少伯！救救老二！”范蠡生气：“你们说，怎么救？！”
大家面面相觑，一时谁也说不出办法。
范蠡怒道：“都起来给我回去！”
大家见范蠡发怒，先后站起，仍未动步。
范蠡吼道：“还站着干什么？！”
独山明白范蠡心里也难受，便道：“河妮，扶你妈回去吧。越吉，咱们也走吧，让你爹好好想想，他会有办法的。”
范蠡百感交集：“我有何办法？”
河妮扶着婆婆，擦着泪走了。越吉也叹气走了。独山把桌上一个空酒囊叠起来，揣到怀里，看一眼范蠡，慢慢走了。
范蠡见人已走，想到两个孩子，最对不住的就是老二，生下快三岁时才见第一面！这些年又忙于养畜经商，很少对之教训，以致于遇事忘了分寸，致死人命。养不教，父之过，悔之晚矣。如今如何办呢。范蠡仰望上苍，呼道：“越利！我的孩子！你失了分寸，犯了死罪呀，我怎么救你……杀人偿命，古今同理，谁也没有办法，没办法呀……”流下了眼泪。
西女从酒店出来，走到范蠡面前，轻轻地但很坚定地说：“你有办法的！”
范蠡一惊：“西女，你！……”
“我已听了多时。”西女神情自若。
“你？”范蠡又是一惊。
“我是越利干娘，看着他从小长大。如今他有杀身之祸，我不能坐视。
我不会象夫人他们那样跪着求你，我知道眼泪打动不了你之心，只会引起你反感……“
“西女，你？”范蠡更为惊讶，他从来未听西女说过这么多话。在他心中，这个姑娘，象自己家曾用过的哑女，只会干活，不会说话。
西女款款说道：“我跟你这么多年，知道你的人品，你的脾气。但也知道你有办法。这么多年，不管大事小事，还没有哪件事难倒过你。”
范蠡摇头：“越利犯的死罪，我没有办法。”
西女充满信心地：“你有！”
范蠡摇头：“杀人偿命，无可挽救……除非是楚王大赦……”
西女笑了：“范大夫，我知道你有办法的。”
范蠡惊骇，旋即镇静：“西女，你说谁？”
西女又笑：“说你，范蠡大夫！”
“我叫鸱夷子皮！西女姑娘！”范蠡急辩。
“上大夫，你不知我，我可知你，越国堂堂的相国、大将军，二十年谋划打败强吴，人称孙武第二。”西女索性把范蠡底细揭了。
“你到底是谁？”范蠡注视西女。
“事到如今，我也不瞒你了。我是王后姬玉派的刺客！”西女说出这句话，松了一口气，是啊，二十年了，总算说出来了。
范蠡一惊，很快镇静下来。故意笑道：“为何刺杀我？”
“因为你是治国良臣，兵家奇才，王后担心你为别国效力，联合诸候，攻打越国，故而派我来伺机刺杀。”西女把内幕都讲了。她想，该讲了。
“那你为何一直没有动手？”范蠡感兴趣。
“临行时，一位恩人瞩我，只在你危害越国时才动手。十年前，听到齐王聘你为相，我差点动手，难道你忘了？”西女说着这生杀之事，犹如拉家常一样平静。是的，她以此为业，经过王后姬玉特别教训，对生杀之事看得平常。
十年前那一幕，范蠡怎能忘记。事后，他本想把西女辞了，但想到文种已故，把他引荐之人辞了，似有不妥。又观西女对越利很好，此事便放下了。
虽有疑惑，但无把柄。更没想到姬玉通过文种之手，派一个小女子卧底家中！
听西女如此一说，忽然之间，感到小女子十分坦诚，有点可爱起来。而可怕——在范蠡心目中，几乎是没有的。他遇事从未感到过畏惧。他对西女行踪感起了兴趣，接着问：“这些年呢，为何没有动手？”
“这些年，我观察你，虽然智谋超群，但宽厚待人，两次散千金给穷人，深得百姓爱戴，也就淡了刺杀你的心！”西女真诚地说道。
“二十年前，你小小年纪，为何要听王后姬玉的话？”范蠡对此不解。
“王后把我从小选入后宫，请人教我读简学艺，让我长大尽忠报国，叫干什么就干什么，我就向王后发了誓。”西女款款而道。
范蠡心想，那些年，自己常出征在外，虽知王后姬玉智谋过人，大王难比。但万万也想不到，王后早有谋杀功臣之心。这个女人，真有心计！想到二十年来，西女听令重诺，匿藏下来，也真不易。钦佩地说：“西女姑娘，你一露面，我就犯疑，这些年，你一直藏而不露，真是个大智大勇的侠女！”
“承蒙上大夫夸奖。话已挑明，你该明白我的意思了。”西女有些高兴起来。
“不知侠女是何用意？”范蠡故作不知。
“神机妙算的大将军，不要装糊涂了。”西女看着范蠡道。
“西女姑娘，子皮年近古稀，脑僵心疲，喝点米酒还行，想主意已不如当年了。”
“你的英姿不似当年，但你的英名天下皆知。尤其那王公贵族，谁不知你‘胜敌使敌不能报，取地使敌不能夺’之气概，谁不惧怕你大将军之威名。
我听说，姑苏地方，吓唬小孩就讲，范大将军来了……“
范蠡苦笑：“罪过，罪过，范蠡二字，犹如虎狼一般！”
西女点破：“如今越利有难，你只要把范蠡大名一亮，我想楚王也怕你三分，越利不但可特赦放出，依他的文韬武略，说不定还可以在楚国当将军呢？”
范蠡明知故问：“你是说让我用范蠡之名去求楚王特赦？”
“是的，”西女说，“楚国是你故乡，楚王这点颜面会给的，就是那宛邑令，知道越利是你公子，也不会再深究。”
“你觉得行？”
“行，一定行。”
“你觉得我会那样做？”
“为救越利，我想你会的。”西女说此话，有些犹豫。
“西女姑娘，难得你救越利一片苦心。但你想错了。你观察了我这么多年，还没看出我的心，我决不会再用范蠡之名，去干我不愿干的事情。”
“为什么？”西女不解。
“因为还有比姓名更重要的信义：范蠡之名是用来治国的，不是用来治家的，不是用来谋私的。我怎能为一个死囚玷污范蠡二字！让后人觉得没有一个官是清廉的！一个人赢得好名声不易，损坏它易如反掌。我宁可让越利骂我无情，也不能让后人骂我无义！”
“你这样做，有谁知道？”
“天知，地知，你知，我愿足矣！西女姑娘，你救老二心切，泄了我天机，我不怪你。但此事，万万不可这么做。越利之事，听天由命吧！”
西女十分失望：“这么说，你是不同意亮出范蠡之名了。”
范蠡心情激动，面上平静：“范蠡已经死了，我已习惯于鸱夷子皮的姓名了！”
西女感动：“不，你没有死，你还活着！”
“我还活着，姓名已经死了。二十年来，你没有刺杀我，就是因为范蠡死了。要是活着，你能放过我？越王后还能放过我？！不仅救不了越利，连全家的性命也难保！”
“不，这么多年了，越王后不会追杀你们全家了！”
“我不是怕越王后追杀。我是想按自己的心愿干点事情，让后人知道，治国有范蠡，经商有朱公，我不能自坏名节！”
西女见说不动范蠡。跪下道：“上大夫在上，西女原不想跪求，现在只有这样做了，我斗胆再问大将军一句，你用不用范蠡之名去救越利？”
范蠡坚定地：“不用！西女，跪也没用，起来吧！”
西女无奈：“范大夫，我明天就向天下人讲，你就是范蠡！越利是你的二儿子，他本名范越利，请求齐王去疏通，你以为如何？”
范蠡看着西女：“我要是不同意呢。”
西女着急，使出绝招：“我就刺杀了你，再向天下人宣布，你就是范蠡！”
西女双目圆睁，直射范蠡。
范蠡微笑：“那就请动手吧！”把腰间佩挂的腰刀拔出，递给西女：“来吧！”
西女起身接过。
范蠡挺胸待刺，神色坦然。
突然，西女朝自己脖子割去……
范蠡功夫不减当年，一把抓住西女手腕。
西女视死如归：“范大夫，为何阻拦我！”
范蠡：“为何不杀我，而要自刎！”
西女泪涌：“你以死维护信义之名，使西女无地自容；越利性命难保，我已没了指望；范蠡已死，我活着亦无意义；想起对王后的允诺，我不能再苟活于人世！”
西女拼命挣脱范蠡手腕。
范蠡毕竟年老气弱，挣西女不过，只见西女拔刀向脖子上割去。范蠡闭眼大叫：“西女……”他一生见过多少次流血，但从没象这次惊心，目不忍睹。
西女倒在地上，脸上露出安祥笑容。
家里人，庄园人赶来。范蠡没有说出西女真实身份，只是说，西女听到越利犯了死罪，一是自疚；二是感到无望。想不开，自刎了。
人们叹息着，将西女尸体抬到屋里。河妮给西女擦净了身子，换上了干净衣服。
范蠡让独山找两个可靠之人，用快车把西女送回越国安葬。顺便代他为陈音扫墓。
安排妥当之后，范蠡迈着沉重步子，回到家中，进了书房……
古琴抒怀朱公持念奇奇正正，正正奇奇。
虚虚实实，实实虚虚。
亏亏盈盈，盈盈亏亏。
国国家家，合合离离。
阴阴阳阳，轮轮回回。
名名利利，来来去去。
奇正相生。虚实相依。
盈亏互补。阴阳互替。
福兮祸兮，祸兮福兮。
范蠡坐在书房，手操古琴，轻弹低唱。一遍一遍……，连晚饭也没去吃。
琴声，时而悠扬，婉转，如注如诉；时而如高山流水，浪潮拍岸；时而如低谷小溪，清风<:"="_.徐徐；时而如骄阳烈火，燥热难耐；时而如冰天雪地，奇寒无比。亦悲、亦忧；亦慷、亦慨；亦平，亦静……
一盏油灯，照亮书房竹简世界。
墙上、架上、几上、案上，到处都挂有、放有、码有竹简，有的整齐，有的零乱。
为搭救越利，宛玉、独山、越吉、河妮、渔三十及其女儿渔妹，先后进进出出书房，想听听范蠡有何主意。在他们心目中，朱公定会有好主意。但朱公一直在弹琴，谁进来都不看一眼。他用琴声回顾往事：宛邑、诸暨、-李、会稽、石室、南林、浙水、北海、姑苏，陶地……用琴声追念应该追念的人：文种、孙武、子胥、陈音、楚女、还有西施、西女，……用琴声鞭笞勾践、姬玉、夫差、伯-……用琴声表达对父母、兄嫂、师长、宛玉、独山、渔三十的尊敬和答谢，用琴声诉说对越利的自疚、自责、不能救助的无奈……
乞望儿子原宥。他进入了一个无限的情感世界。觉着自己之心长了翅膀，飞到过去，飞到现在，飞到未来，飞上了苍穹，一切都消失了！只有那颗心在琴声中颤动……
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