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众将见周四一人一马，竟逼得赵率教自刎阵前，无不耸然动容。及见他履险如夷，威风八面地奔回，口中虽不喝彩，心下均自叹服。
多铎直喜得眉开眼笑，忙不迭地打马下坡，迎上周四道：“四哥立下这等大功，汗兄必会重重赏你。”周四默不作声，催马冲上高坡，来在皇太极面前。
皇太极欢喜之情尽现于颜表，冲众将道：“汉人有诗云：‘识人不识凌云木，待到凌云始道高。’尔等虽目光如豆，也该知此子确是璞玉浑金。”众将皆面有愧色。
皇太极见众人俱已心折，大是自得，对周四道：“今日你立下大功，颇不负我望，且赏黄金千两，赐黄马褂一件。待大军破了明都，一应财帛，任你讨要。”众人见大汗赐黄马褂给周四，都想这黄马褂只王公贝勒才有幸穿得，我等便冲杀一生，也未必能得此殊荣，这少年获此封赏，岂不明摆着要与众王公贝勒同列？”
周四于皇太极封赏之际，一直望向坡下，眼见明军欲战无主，欲逃不能，已然溃不成军，心头如压巨石，轻轻托起赵率教尸身道：“这人是好汉子，我错”说到这里，心中难过，无语凝噎。
皇太极望了尸身一眼，叹息道：“此人忠义，我素敬之。待全歼明军后，必厚葬于他，以慰忠魂。”命人将尸身接过，放在一匹战马上。周四眼望坡下两军厮杀，人马相践，血肉成泥，呼号怒骂声不绝于耳，心头涌上一股悲凉之意：“这数万人你死我活地拼斗，到底为了什么？”他百思不解，一句话便要脱口而出，但见皇太极与众将皆面有喜色，目不转睛地望向坡下，又不觉长叹一声，闭目情伤。
此时坡下明军眼见大势已去，满洲人马愈聚愈多，皆知再斗下去，必会全军覆没，当下数股人马渐渐汇在一处，蜂拥着向东冲去，欲突围而出。皇太极恐其脱出重围，正欲传令四旗人马收紧战阵，范文程却道：“臣已命豪格率两万人马伏于东面，皇上可命四旗兵将暂放敌军东窜。敌惶惶奔突，自是兵疲意阻，再逢迎头伏兵，必要心胆俱裂，斗志全失。那时五旗人马合围一处，可不战而屈敌之兵。”皇太极深以为然，命人摇旗传令。
四旗人马虽不明大汗用意，但军令如山，无人敢违，人马纷纷退后，于东面闪出一条去路。明军将士本已斗得失魂丧胆，见东面生机已现，不假思索地狂突而去。
范文程见明军突出重围，又命人挥舞令旗，传令四旗人马不即不离地追杀。这一遭十余万人疾行向东，直搅得坡下狂沙乱卷，烟尘蔽日。过了一盏茶光景，大队人马尽数离去。
周四见空阔的平野上到处是横躺竖卧的死尸，残旗断戈、无主野马触目皆是，心下又生悲寂，一句话再也吞咽不下，脱口而出：“皇上让这些人不顾性命地厮杀，究竟是为了什么？”
皇太极瞥了他一眼，淡淡地道：“此番挥师南指，自是要征服大明，得汉人江山。”周四听东面喊杀声又起，摇头道：“即便得了江山，又能如何？”皇太极挥鞭四顾道：“南有大明，东有朝鲜，西有蒙古诸部，我大军到处，皆要令其臣服脚下，方不负大丈夫之志。”
周四茫然远眺，喃喃道：“我有两位结义大哥，一位姓孟，一位姓李，他二人说话的口气，与皇上一般无二。我只不懂，一个人便成了一番大业，征服了天下，难道便有乐趣么？”皇太极默然良久，叹道：“征服不是乐趣，那是世之英雄最深切的痛苦。个中滋味，你又如何能懂？”
周四听不明白，心道：“这个皇上说出的话，比我两位大哥说的还要晦涩难懂。若他们几人聚在一处，可不知能否投机？”思忖半天，始终不明皇太极言中所指，不觉搔首道：“既然征服天下是苦恼之事，皇上为何一定要做？”皇太极苦笑一声，纵目远望道：“人皆有各自运命，那是更改不得的。我若不能统兵震于八荒，此生还有何乐趣？”
周四听得云里雾里，心道：“你一会说无乐趣，一会又说有乐趣，可不是逗我开心么？”当下岔开话题，手指东面道：“皇上要征服天下，靠的可是这数万雄兵？”皇太极遥望东面尘土飞扬，杀声震天，微微摇头道：“欲成大业，仅靠锐师厚甲是不行的，那里面总要有更恢宏的胸襟。”
周四疑道：“什么胸襟？”皇太极见他一脸痴迷，大笑道：“世上惊天动地的伟业，岂不都有着超越善恶的胸襟？”说到这里，目中射出异样的光芒，似在自言自语道：“你们汉人中有一位始皇帝，蒙古人中有一位铁木真，那都是天下最强悍的猛兽。我此生便是要踏平蒙古，扫清中原，与他二人比个高低。”
周四见他面露狂态，心中一惊：“若似他所言，那古往今来一切所谓大业中，岂不都有着混浊的兽欲么？”想到这里，一念又生：“难道这个皇上，便是一只猛兽？”他心惊胆战地坐在马上，直等皇太极大笑声止，方怯声道：“依皇上所言，人只要为了大业，便可不辨善恶，随意杀人了？”皇太极正自开怀，闻言大怒，挥鞭抽向周四，喝道：“孺子怎敢曲解我意！”
周四料不到他会动手，一愣之下，不及躲闪，金鞭重重地抽在脸颊。众将见大汗突然责打周四，皆不明其故，个个屏息敛气，栗栗自危。只有多铎催马上前道：“大汗为何责打有功之人？”
皇太极盛怒下打了周四，也生悔意，眼见他脸上鞭痕深深，渗出血来，歉然道：“我一时恼怒，实非本意。”手抚周四肩头，意示安慰。周四心下气恼，嘴上却道：“我出言冒犯皇上，原是讨打。”言罢将头撇向一旁。
皇太极对他本是器重，见他闷闷不乐，心道：“此子悍猛绝伦，我若攻克明京，尚需借其勇力，这时当好言慰抚。”微微一笑道：“你见大军伤亡甚重，便当我胡乱杀人，不辨善恶？”周四漠然道：“我不过随便一说，皇上莫怪。”皇太极见他神色冷冷，目光他顾，心道：“我纵横辽东，鞭及蒙古，从无人敢对我如此无礼。这少年此刻之状，也算胆大妄为。”他贵为一国之主，人人皆对其毕恭毕敬，反觉乏味，眼见周四对己不理不睬，倒生了三分吃惊，三分好奇，更有三分喜爱，手拍周四肩头，朗声大笑起来。
周四摸不着头脑，疑道：“皇上为何而笑？”皇太极以鞭指其面额，哂笑道：“我笑你们汉人个个食古不化，假仁假义，不明善恶之本。”周四心道：“你为了什么大业，也不知害了多少人，这时反说我不明善恶么？”
皇太极见他一脸的不以为然，又笑道：“自来汉人有汉人的善恶，满人有满人的善恶，便是愚鲁百姓，无行寇贼，也都有各自的善恶。从古至今，众说纷纭，也无一定之规。可见善恶之念，本就是仁者见仁，智者见智。我乃一国之主，所作所为，又岂是凡夫俗子所能懂的？尔等以为大恶之事，却正是我所欲行的至善。”
周四听得糊涂，神情更是茫然。皇太极笑道：“今明廷暗弱，不思抚恤民生，致令遍野哀鸿，盗贼蜂拥。这难道不是天大的恶事？我统兵南来，虽不免有杀戮之事，但若果得汉人江山，必当尽心竭力，荡寇平贼，使百姓丰衣足食。”又提高声音，冲众人正色道：“以些许小恶得汉人江山，以至诚之心拯民于水火，此之谓以恶之行而终善之事。只是我一番良苦用心，却无人知之。”
众将听大汗一语，皆高呼道：“大汗心系天下，乃当今仁德之主。臣等愿效死力，克成大业！”呼喝声中，唯范文程目光他顾，默不作声。
皇太极听众将呼声如潮，忽露出一丝讥讽之意，又冲周四道：“你在帐中无礼，我也并未怪罪，但你辱我心中大志，却不能不鞭挞于你。”
周四不语，暗自嘀咕：“他这番话说得冠冕堂皇，可听着总有些似是而非。”他毕竟年轻识浅，思来想去，也不知皇太极说的是错是对。
便在这时，只见东面遥遥奔来一匹快马，隐约望去，马上之人是个传令的军卒。范文程喜道：“必是明军被围，已有降意。”说话间那人已奔到坡下，冲上面喊道：“明军尽被围在东面山坳内，此时只剩四万人马，兵败乞降。众贝勒正恭候圣命。”
皇太极闻讯大悦，不假思索地道：“传令四旗统领，先招降明军，待其缴械后，尽皆杀掉，不可留下一人。”那人领命，打马而去。
周四急道：“他等既降，为何仍要杀害？”皇太极冷笑道：“山海关雄兵，乃我心腹之患，如何能不尽除？”周四见他眉宇间透出一团煞气，心头一沉：“无论他本意是善是恶，若要成就他所说的什么大业，可不知还要死多少人？”想到数万人转眼间便要人头落地，心如刀绞，悲愤莫名。
众人立于高坡，又等了一炷香光景，忽听东面传来惨呼之声。这声音初时隐约可闻，并不甚响，只片刻间，便响成一片，到后来愈叫愈惨，愈叫愈悲，还夹杂了号哭之声。
周四只听一会儿，便毛骨悚然，不敢再听。皇太极与众将却谈笑风生，极是喜悦。工夫不大，只见东面奔过来数千人马，马上众人皆高声呼喊，不住扬鞭。待到近前，只见人人由马鞍后取出一颗人头，挑在马刀上喊道：“万岁！万岁！直捣明都！直捣明都！”喊声惊震四野，久久不息。
皇太极笑道：“此役既胜，看来直取明都，指日可待了。”催马下坡，向大营奔去。众将各催战马，尾随其后。
多铎见周四呆立不动，上前道：“此间大事已了，四哥快随我去。我让你看看我旗下的精兵。”周四心中悲痛，捱了一阵，方失魂落魄地随多铎回营
是夜皇太极于金帐内大宴群臣。众将饮到酣处，异口同声地颂赞大汗威德武功。多尔衮见周四在席间郁郁寡欢，举杯上前道：“今日一战，若无四弟夺旗斩将，恐不能胜得如此轻易。四弟立下首功，来！我敬你一杯。”周四虽闷闷不乐，但见多尔衮一片挚诚，只得端杯起身，一饮而尽。多尔衮又命人斟满几大杯酒，道：“四弟救命之恩，深如沧海。愚兄这里再敬你三杯。”一口气先饮了两杯。
周四推托不过，只得将面前几杯酒饮了。多铎见他酒量颇豪，也上前凑趣道：“四哥喝了我九哥的酒，我也该敬你几杯才是。”端过几杯酒放在周四面前。周四不便拂他心意，只好喝了。跟着豪格也上前说了些感念之词，与周四饮了几杯。
众将见几个贝勒依次敬酒，不便失了礼数，又有数人上前，与周四喝下数杯。周四烈酒下肚，心绪更乱，慢慢酒力上头，微有醺然之态。
众人敬酒之际，阿济格一直坐在旁边，冷眼相视。他在帐中被打，自觉大失颜面，及后众将上阵立功，各受封赏，独他一人寸金未得，更感沮丧。眼见周四微露醉态，心中已有计较，手捧两大坛酒来在周四面前道：“今日你上阵立功，人前显耀，可风光得紧。来，我也敬你一坛。”说着将一坛酒放在周四面前。
周四知无好意，忙摆手道：“前时已饮甚多，不能再饮。”阿济格怒道：“你喝了众人敬酒，独不喝我的酒，分明是看不起我。”端起酒坛，硬向周四怀中塞去。周四向旁微闪“咣”地一声，酒坛摔在地上，酒水飞迸，溅了阿济格一身。阿济格大怒，将另一只酒坛望周四头上掷去。周四心烦意乱，不假思索地挥袍遮挡。这一挥本不如何用力，但他酒后神昏，力道失了约束，酒坛被袖风击回，正撞在阿济格头上，登时将他额头撞得血流如注。
众人见突生变故，都不知所措。阿济格手捂额头道：“我此生若不杀你，誓不为人！”抽出腰刀，向周四砍去。周四失手伤人，心知不妙，站起身来，瞪目而视。忽听皇太极喝道：“阿济格！你怎敢在金帐舞刀行凶？还不滚出去！”阿济格见大汗怒容满面，先自怯了，收刀入鞘，怒视周四道：“今日先任你得意，待一日必取你颈上狗头！”说罢气咻咻出帐去了。
皇太极见阿济格已去，对周四和颜悦色道：“此人鲁莽，不必介意。我手中金杯，乃老汗王所留，便赐你饮用。”将手中金杯着人送给周四。周四甚感惶愧，忙道：“皇上不怪罪，我已感恩，这金杯却不敢用。”皇太极走到周四面前，亲手斟了一杯酒，递到他手上道：“望你能体念我心，多立功勋。”周四知他言中所指，低头不语。皇太极微微一笑道：“你若不愿，我也全不怪罪。且满饮此杯。”
周四听他如此说，倒犹豫起来，心想这个皇上不以权势压人，确是难得，他若真有急难，我可不能不帮，举杯饮尽，微微点头。皇太极猜透他心思，含笑归座。
众人见大汗看重周四，又纷纷上前说些赞誉之词。饮至四更，兴尽而散
却说皇太极庆赏三军已毕，翌日即率师进发，所过之处，尽为焦土。数日之间，已攻克蓟州、三河、顺义、通州等处。大军浩浩荡荡，直向明都杀来。这一日，到在明都城下。
皇太极立马城外，见城廓坚高，非一时可破，传令大军于城北土城关东面扎定大营，另派数万人马分头占定东、南、西三面。范文程见众将领命而去，进言道：“明廷飞檄各处，诏告勤王。今我军虽已先至，但明军各路人马如随后赶来，恐又生变故。此时须派几路人马分守各处隘口，阻其援兵，方不失为万全之策。”皇太极欣然依允，派五万人马分守四面险隘，严加防范。
明廷闻满洲大军兵临城下，朝野大哗。崇祯皇帝心急如焚，忙命大将满桂率兵迎敌。这满桂亦是明朝有名的猛将，既得圣谕，引五万精兵，开城迎战。
皇太极闻报，亲率正蓝、正红两旗驰出大营，在北城门下排开阵势。范文程立马阵前，见出城明军整饬不乱，旗幡上都绣着斗大的“满”字，与皇太极道：“阵前统兵明将，必是袁崇焕手下大将满桂。此人骁勇善战，颇为崇焕所重；他先抵京师，则崇焕不久必至。汗王宜乘明都空虚，一战而下，不然恐不易得了。”皇太极微微点头，正待传令人马向前，忽见明军阵中奔出一匹黑马，只听马上一将高声喝道：“尔等辽东野狗，不思偏安一隅，竟敢挥师犯阙，忤逆天朝！满某在此，必教尔等裹尸而回！”
皇太极定睛观瞧，见说话之人黑盔黑甲，相貌威猛，问众将道：“此人便是满桂么？”一将道：“正是此人。”皇太极挥鞭遥指满桂道：“前斩率教，已断袁崇焕一臂，若能诛得此人，敌必胆寒。”扫视众将道：“谁可为我斩了此人。”众将闻言，尽皆耸动，心想今至明都，若立头功，城破时必受重赏，当即便有二将催马上前道：“小将等愿取此贼首级。”话犹未了，两匹马已冲向阵前。
满桂见迎面奔来两员敌将，回身道：“社稷危急，谁可奋勇上前？”两员牙将道：“末将愿上阵杀虏。”满桂喜道：“二位将军多加小心。”二将领命，打马冲出阵来。当下四员将捉对厮杀，数十回合，胜负难分。
几将争斗之际，周四与多铎一直立在阵前观看。多铎见几员将武艺都甚平常，对周四道：”这两员明将本领低微，四哥何不上前生擒二人，立个头功。”周四摇头道：“前时逼死那条大汉，心中甚悔，此后再不想胡乱杀人了。”多铎劝了几句，见他执意不肯，只得作罢。
几员将又斗数合，两员满将突发神威，将敌将各刺于马下。满洲兵将见了，彩声如雷。两员满将得意忘形，兜马在阵前绕了起来。满桂见二将殒命，怒气陡生，打马舞刀，直奔两员敌将冲去，倏然赶至一将面前，刀光一闪，一颗人头已滚落在地。满洲兵将正自骇异，却见满桂手起处，另一将又被他举在空中。
皇太极见满桂环眼圆睁，须发皆立，直似天神相仿，叹道：“此率教复生矣！”忽听满桂大吼道：“鞑子们听着：我各路人马不日即到。尔等若不早退，来日必为齑粉，魂无归所！”明军见主将威风凛凛，也都高呼道：“若不早退，必为齑粉！”三军齐吼，军心大振。
皇太极勃然大怒，高声道：“谁若斩了此人，破城后便让他先入明宫。”众将知大汗既准先入明宫，便有任其洗掠之意，都跃跃欲试，贪念大起。范文程见状，劝阻道：“满桂匹夫之勇，不关大计。汗王当命人马冲杀向前，一举攻城为宜。”皇太极收敛怒容，冲众将道：”正蓝旗攻其左翼，正红旗击其右翼，一旦敌军溃退回城，即刻攻城。”众将领命，各驱本部人马，向明军冲去。
这一遭短兵相接，直杀得地暗天昏。明军将士均知这一战关系家国兴亡，无不奋力死战。满洲兵将虽是骁勇，急切间也难速胜。眼见得两军厮杀半日，死伤不计其数，仍未分出胜负。
守城兵将见两军鏖战，杀得惨烈异常，都恐一旦不胜，城破国亡。一将看得心惊，冲城上军卒道：“今日国家蒙难，危如累卵，我等若不拼死用命，更待何时？”将士们听他一说，群情激昂，均欲决死。这将又道：“满将军在城下杀敌，我等杯水车薪，救也无用。何不将城中红夷大炮抬至城头，借此助战？”众人齐声赞同，奔下城楼，去城中取了大炮，吆喝着抬上城头。
那将见数十门大炮对准城下，忙传令众人点火放炮。这红夷大炮乃从西洋人手中购得，端的威力无比。只听炮声隆隆，登时将城下人马炸得血肉横飞，鬼哭狼号。
满桂听城上突然放炮，先时欢喜，待见炮声连响，将自家将士也炸死不少，怒骂道：“胆小的东西！便这么怕鞑子么？”话音未落，忽觉后背一震，已被一炮打中。他身子虽然健壮，这一炮仍打得他口吐鲜血，再难支撑，只得传令众军，向城中奔回。
皇太极见大军溃乱，死伤甚重，叹息道：“我若有此利器，取明都如拾草芥。可惜，可惜！”他知大军若不速退，顷刻化为灰烬，虽见明军潮水般溃入城中，也只得传令收兵。这一战明军伤亡三万，满洲兵却死伤两万余众，皇太极自挥师以来，从未有过如此惨败，心情不免抑郁。后不出几年，满洲果购得红夷大炮，用以攻城克堡，无坚不摧。中原从此罹难，万里城廓，尽为墟土。
皇太极收了人马回营，传令各军休养一日，随即返身回帐。是夜与众人商议军机，正说间，却见豪格与额驸恩格德尔匆匆走入道：“禀汗王，袁崇焕到了。”皇太极闻言，手中酒杯怦然落地，跌足道：“此人已至，我大事难成了！”
原来明京自满洲军深入，便飞檄各处速往勤王。袁崇焕总领蓟辽，奉旨后即派赵率教、满桂等率军入援，自己亦带祖大寿、何可纲两总兵随后启程。所过各城，都留兵驻守，及至明京，各道援师亦渐渐云集。崇焕见京城四处均有满军把住隘口，遂设计诱出守御之敌，自己引军直入城中，入见崇祯。帝大加慰劳，命其统率诸道援师，立营沙河门外，与满军对垒相峙。
众将见皇太极惊惶，都感意外。豪格与恩格德尔瞧龙颜惊苦，便仗着胆子道：“这袁蛮子并无三头六臂，何故畏他？他今率兵初至，未免劳苦，我若乘机劫其营寨，何愁不胜？”皇太极叹息道：“此言虽是有理，但袁崇焕饶智有略，能不预先防备？你等既愿劫营，须处处防他埋伏，左右分军，互相策应，方是万全之策，切不可孤军而入。”豪格等连声答应，出帐整点人马去了。
旁边济尔哈朗见豪格已去，走上前道：“大汗如何能遣豪格贸然前往？”皇太极道：“我命其前往，只欲探敌军虚实。”济尔哈朗摇头道：“袁崇焕身兼智勇，非比等闲，足以与前朝岳武穆相匹。豪格勇而无谋，此去必败。”皇太极听他将袁崇焕比做岳飞，心中不快，面沉似水道：“依你之见，该当如何？”济尔哈朗自知失言，忙躬身道：“奴才愿引一支人马，随在其后，以备救应。”皇太极冷冷道：“那你便去吧。”济尔哈朗领命，慌忙出帐。
范文程于二人说话之时，自顾沉吟，这时上前道：“济尔哈朗说到先朝岳飞，倒使臣思得一计。”皇太极道：“可是破袁之计？”范文程笑道：“此计若成，袁贼灭矣。”皇太极大喜，追问道：“何计可至于此？”范文程微蹙双眉道：“时机未到，臣尚需细细斟酌。”皇太极知他必有计较，便不再问。众人端坐帐中，只待豪格等得胜回营。
却说豪格与恩格德尔点齐两万人马，乘夜径奔袁营而来。此时满营在北，袁营在南，由北趋南，须经过两道隘口。恩格德尔自恃勇力，一到右隘，便带了大部人马，从隘口而入。豪格见前部已入隘口，心道：“彼从右入，按说我应从左进，但若两处皆有埋伏，那时左右俱困，不及救应，岂非两路俱败？不若随入右隘，接应前军为是。”便命军士随入右隘。起初尚能望见恩格德尔后队，及至转了几个岔道，前军却都不见了踪迹。
正惊疑间，猛听得一声炮响，木石齐下，大军去路尽被截断。豪格料知前面遇伏，忙令军士搬开木石，整队急进，幸喜山上并无伏兵冲下，尚能疾行无阻。行未数里，只见迎面聚了无数明军，将恩格德尔围住，恩格德尔正左支右绌，冲突不出。
豪格见状，催动前骑，拼命杀入。直杀了一个多时辰，方将明军渐渐杀退，保着恩格德尔冲出重围。明军见敌溃逃，皆奋力追来。豪格回望追兵凶悍，忙令恩格德尔前行，自己断后，徐徐后撤。未行几里，本部人马已被明军杀散大半。豪格心急如焚，怎奈四下尽是明军。正危急时，忽见北面一只人马杀来，为首一将高大悍猛，正是济尔哈朗。
豪格见援军已到，忙令部下奋力冲杀，狂奔向北，与援军汇在一处。明军见满洲兵三股人马聚合，也不恋战，徐徐收兵回营。
当下恩格德尔回见皇太极，狼狈万状，哀号道：“袁蛮子果是厉害，奴才中他诡计，若非豪格与济尔哈朗相救，定然陷入阵中，不能生还。”皇太极斥责道：“我自叫你格外小心，如何还这等莽撞！今本应治罪，念你一点忠心，且饶你一次。”恩格德尔叩首谢恩，又谢了豪格与济尔哈朗二人，面红耳赤地去了。
皇太极问过豪格，知又折了万余人马，心里怏怏不快，抚恤豪格与济尔哈朗几句，便命二人回帐歇息。众人见大汗愁容满面，皆不敢随便开口。皇太极眼望众人神情木讷，全无良谋，叹道：“袁崇焕在一日，我忧愁一日，总要设法除他方好。”众人听了，俱唯唯诺诺，不置一词。只有范文程一人缓缓点头，似有深谋。
皇太极苦叹无计，便命军士分头出哨，严防敌军夜袭，随令众人散帐而去。
当夜无话，次日满洲探马来报，敌营竖立棚木，开濠掘沟，比昨日更守得严整了。皇太极皱眉道：“袁崇焕此举，是欲与我军久持。我军远道而来，粮饷不继，安能与他相持？”范文程道：“汗王勿忧，且点齐人马，去他营前讨战便是。”皇太极道：“袁崇焕意欲坚守，岂能贸然出战？”范文程笑道：“他出不出战，臣皆有计赚他。汗王自管宽心。”皇太极道：“既如此，则命人带兵挑战便是。”范文程道：“依臣之见，汗王当亲统大军前往为宜。”
皇太极见他目有深意，点头道：“也好！我便亲率大军前往。”当下命正黄、正红、正蓝、正白四旗诸统领点齐本部人马八万，浩浩荡荡，向敌营杀来。八万人马一字排开，将明营北面各隘口尽皆占住。
皇太极与众将立马土坡，见明军大营壕宽沟深，旌旗严整，营中将士严阵以待，奔行不乱，不觉脱口道：“崇祯有此良帅，国运不衰啊！想他冲幼之年，竟颇能识人善任，确非庸主。”
范文程笑道：“据闻崇祯性多疑，好反复，徒具小慧，心无定主，实非雄主之量。臣料不出旬日，他必自毁干城。”皇太极疑道：“何以知之？”范文程道：“大明气数将尽，崇祯心急如焚。他虽有中兴之愿，却不谙治国之法。今关中群贼当剿而不剿，我邦当和而不和，此皆不智之举。去岁汗王曾遗书于崇焕，商榷议和之事。崇焕审时度势，欣然依允，崇祯却大是不喜，心下常猜忌崇焕有异。今崇焕远劳勤王，执掌京畿兵权，崇祯必定更生疑虑。只是现下兵事甚紧，他尚须仰赖崇焕，故生色未露，暗察其变。我等若乘机用计，崇焕岂不危矣？”皇太极喜道：“若此当施以何计？”范文程笑道：“待此战过后，再相机而行。”
正说间，一军士飞马来报：“敌营高挂免战牌，全无战意。”皇太极道：“袁崇焕深沟高垒，我等岂非无计可施？”范文程道：“不然，崇祯刚愎自用，自负为当今天子，对我邦久怀仇鄙。今大军压城，他又岂能容手下将士坚守不出？臣料一骑快马，已自宫中奔出，不出多时，崇焕必会接旨出战了。”皇太极笑道：“先生机智深谋，子房、刘基亦不能比，今世诸子更不能窥其首尾。”范文程谦道：“臣萤火之智，终不及汗王大略雄才，如日中天。”二人各会其意，相视大笑。
满洲大军虎踞平野，又等了约一个时辰，忽见明军营内鼓角大作，人喊马嘶，无数旌旗摇摆攒动。皇太极抚掌笑道：“果不出先生所料！”却见由大营内冲出数万人马，当先数百匹健马上各坐一彪悍健卒，手中都拿了面赤焰军旗，旗上绣着斗大的“袁”字。军旗闪处，只见由队中奔出数十匹快马，当中一匹马上端坐一人，头带三岔帅盔，身穿连环索叶甲，疏眉朗目，面白如银，颏下三绺青须随风轻飘，颇有儒雅之态，只眉宇间似含深忧，不免略带几分厉色。
皇太极见这人来在阵前，面色不由一变，稍稳心神，高声道：“袁帅一向可好？”原来这人正是大明兵部尚书，蓟辽总督袁崇焕。
袁崇焕见大纛下一人高声讲话，知是鞑子大汗，朗声道：“汗王别来无恙？”时满洲虽已立国，但汉人仍视其为藩属，故崇焕只呼其主为汗。皇太极听他答话，提高声音道：“明祚将尽，袁帅何以逆天抗命，率弱旅负隅而战？”袁崇焕冷笑道：“大汗前时与袁某议和，相约画定国界，山海关以内属明，辽河以东属满洲。其时修正国书，满洲国主让我帝一格，我大明诸臣亦让大汗一格，两家互通商贾，概不相犯。后大汗背约，偷袭锦州，为我军所败，便当抚痛自养，以安天命，因何又兴兵犯阙，恃勇短略？”皇太极笑道：“明室无道，苦害民生，我挥师南指，欲救苍生于倒悬。袁帅素领大义，何不顺天应人，以求永垂？”
袁崇焕仰天笑道：“大汗黑白颠倒，尚以为堂皇。今袁某在此，欲效宁远之役，使大汗无憾而返。”皇太极知他所说“宁远之役”便是乃父努尔哈赤兵败殒命的一战，不觉勃然大怒，喝道：“谁为我杀了此贼！”
袁崇焕与皇太极说话时，周四一直立马于皇太极身后，及见他回身望向众将，不时向自己脸上瞥来，连忙低下头去，不敢与其目光相对。皇太极心中不快，以鞭轻搠其肩道：“袁贼乃我心腹大患，今至用命之时，你当如何报我？”周四嗫嚅道：“他阵前猛将逾百，如何如何能杀得了他？”
皇太极观他满面怯容，更是恼怒，厉声道：“我待你不薄，何负鸿慈！”周四想到他待己的好处，赧颜不语。
多铎见大汗震怒，忙道：“四哥只须上阵杀了几员明将，便可挫尽袁贼锐气。”说着冲周四暗使眼色。周四察觉众人都冷冷望向自己，心知若再推辞，必为众人所笑，明军见敌阵中冲出一人，身着汉人衣冠，都惊讶不已。
袁崇焕摇头叹道：“此童蒙小儿，尚欺天昧祖，看来我大明江山，终要亡在汉奸之手！”众将听主帅忽出此言，俱是一惊：“袁帅素性刚毅，今大敌当前，何出此不吉之言？若传入圣上耳中，岂不自取凶祸？”
有二将上前道：“大帅勿忧，待末将斩此小儿。”说着便要出阵。袁崇焕喝住二将，冲身边祖大寿、何可纲道：“今上虽是英聪，但素来好大喜功，不纳良言。前番我谒帝于平台，曾陈说战守利害，帝疑我畏敌，已生不快。却不知战则使敌有隙可乘，危迫京畿；守则足以自保，敌不攻自退。唉，袁某之心，日月可照，独不能昭然于主，深可悲矣。”祖大寿冷哼道：“我等力守辽边，多立功勋。今京师危惶，主帅又不辞远劳，统兵来救，如此尚不能取悦龙颜，可见今上实非明主。我等何不率兵而返，以避祸端？”
袁崇焕摇头道：“所谓君忧臣辱，君辱臣死。当此家国衰危之际，为人臣者，又岂能弃圣君于不顾？”何可纲插言道：“大帅虽有忠心，只恐主上暗昏，将于我等不利。”袁崇焕惨然道：“袁某果陷囹圄，望二位能体念山河，保京拒虏。”祖、何二人眉头深锁，都不回答。袁崇焕知他二人心思，也不深劝，回身对众将道：“此战虽不可战，但圣上既有催战之意，我等仍须奋勇杀敌。只是战有其度，不可恋战，以战为守，方是兵要。众位可听到了么？”众将均知主帅意图，齐声答应。
袁崇焕望了望阵前挑战的少年，挥鞭点指道：“谁去斩了此子？”话音未落，先时讨战的二将已飞马冲出阵去。二人皆是军中骁将，这一遭既得将令，恨不能立时将阵前少年斩于马下。
周四在阵前兜了几圈，不见明军中有人迎战，正思打马回归本阵，偏这时两员明将如风般杀来，一左一右，将他死死夹住。周四见二将目露凶光，一身杀气，知非易与之辈，心道：“若杀此二人，终究不忍，不如将他二人擒住，皇上面前也有交待。”正思间，一将已抖枪奔他心窝刺来。
他见这一枪枪缨如花，枪尖抖得似蛇芯般突突乱颤，便知此人武艺不差，当即单臂擎枪，奔这将肋下搠去，居然后发先至。那将惊呼一声，撤枪回格，不料周四拇指在枪杆上轻轻一弹，枪头立时转了方向，无声无息地向他小腹挑去。这将久经战阵，却未见过如此神出鬼没的枪法，登时手足失措。“噗”地一声，大枪自他前胸袢甲绦挑入，轻轻一带，这将已被拽下马来。
周四将这将掀落马下，大枪顺势向他前胸“中庭”穴上搠去。那将眼见枪来，只道必死，谁料周四这一搠力道拿捏得恰到好处，枪尖虽刺破重甲，却不伤皮肉，只封了他穴道。
另一将见周四刺出一枪，并未取了同伴性命，既惊且疑：“他枪法虽奇，毕竟年纪尚幼，力气总归不济。”精神一振，抡起大刀，直奔周四拦腰斩来。周四见他刀法古拙，力道沉猛，有心与其一较筋力，左手翻卷，将刀杆抓住，用力一拧，欲将大刀夺在手中。那将见他单手夺刀，力道大得惊人，双手死命拽住刀杆，用力回夺。周四急切间不能得手，大枪顺势刺出，扎在那将肩头。那将大叫一声，一头栽下马来。
明军将士见他力挫二将，直如儿戏一般，无不惊骇。袁崇焕看在眼中，愤然道：“似此勇者，何以认贼作父？”一言甫毕，已有四将打马冲出，直奔周四扑来。
周四连败二将，本待捉了二人，打马回阵。回头见明将又至，满洲阵中战鼓却擂个不停，心中一阵焦躁：“若这般斗下去，不知一会又要上来多少明将？这如何能有了局？”
便在这时，两员明将已到近前，举枪望他身上刺落。周四无心恋战，拨马欲走。那知一将马快枪急，大枪倏然搠至其背，将他衣袍挑破。
周四一惊，挥袍上撩，卷住枪杆，反抡铁枪，向后扫去。那将闪避不及，被扫得骨断筋裂，死于非命。另三将齐声怒吼，将他团团围住。
周四带马冲突几遭，始终脱困不出，心头火起，大吼一声，将一将挑落马下，跟着兜转马头，绕到一将马侧，左臂疾伸，抓住这将衣甲，将他掷下马背。满洲军见他神勇至斯，都放开喉咙，大声欢呼。忽见明军阵中冲出八员猛将，怒骂声中，又将周四围在当中。周四凶心大起，少了顾忌，大枪到处，又将二将挑落马下。这一遭数员明将四下围攻，直似狂蝶扑花。两军将士只见阵前寒光乱闪，马蹄翻飞，若求个真切，哪还能够？无不目眩神驰，眼花缭乱。
袁崇焕见周四力战数人，犹占上风，一条大枪神出鬼没，几非人力所能，叹道：“此子不能为朝廷所用，后必危害社稷。可惜！可恨！可痛！”一将闻主帅哀叹，说道：“据言赵率教将军在遵化殉国，便是死于一个少年之手，莫非便是此人？”袁崇焕露出恨痛之意，催马奔出阵来，高声喝道：“无父无君的小儿，可还知天地人伦，家国羞耻么！”这一声悲愤而发，声音甚是郁闷沉浑。
周四与几将斗得正酣，猛听此语，心中大乱。定睛看时，只见说话这人圆睁怒目，神光逼人心胆，周身似裹了一团凛凛正气，大有震荡山河、威峙擎天... -->>
众将见周四一人一马，竟逼得赵率教自刎阵前，无不耸然动容。及见他履险如夷，威风八面地奔回，口中虽不喝彩，心下均自叹服。
多铎直喜得眉开眼笑，忙不迭地打马下坡，迎上周四道：“四哥立下这等大功，汗兄必会重重赏你。”周四默不作声，催马冲上高坡，来在皇太极面前。
皇太极欢喜之情尽现于颜表，冲众将道：“汉人有诗云：‘识人不识凌云木，待到凌云始道高。’尔等虽目光如豆，也该知此子确是璞玉浑金。”众将皆面有愧色。
皇太极见众人俱已心折，大是自得，对周四道：“今日你立下大功，颇不负我望，且赏黄金千两，赐黄马褂一件。待大军破了明都，一应财帛，任你讨要。”众人见大汗赐黄马褂给周四，都想这黄马褂只王公贝勒才有幸穿得，我等便冲杀一生，也未必能得此殊荣，这少年获此封赏，岂不明摆着要与众王公贝勒同列？”
周四于皇太极封赏之际，一直望向坡下，眼见明军欲战无主，欲逃不能，已然溃不成军，心头如压巨石，轻轻托起赵率教尸身道：“这人是好汉子，我错”说到这里，心中难过，无语凝噎。
皇太极望了尸身一眼，叹息道：“此人忠义，我素敬之。待全歼明军后，必厚葬于他，以慰忠魂。”命人将尸身接过，放在一匹战马上。周四眼望坡下两军厮杀，人马相践，血肉成泥，呼号怒骂声不绝于耳，心头涌上一股悲凉之意：“这数万人你死我活地拼斗，到底为了什么？”他百思不解，一句话便要脱口而出，但见皇太极与众将皆面有喜色，目不转睛地望向坡下，又不觉长叹一声，闭目情伤。
此时坡下明军眼见大势已去，满洲人马愈聚愈多，皆知再斗下去，必会全军覆没，当下数股人马渐渐汇在一处，蜂拥着向东冲去，欲突围而出。皇太极恐其脱出重围，正欲传令四旗人马收紧战阵，范文程却道：“臣已命豪格率两万人马伏于东面，皇上可命四旗兵将暂放敌军东窜。敌惶惶奔突，自是兵疲意阻，再逢迎头伏兵，必要心胆俱裂，斗志全失。那时五旗人马合围一处，可不战而屈敌之兵。”皇太极深以为然，命人摇旗传令。
四旗人马虽不明大汗用意，但军令如山，无人敢违，人马纷纷退后，于东面闪出一条去路。明军将士本已斗得失魂丧胆，见东面生机已现，不假思索地狂突而去。
范文程见明军突出重围，又命人挥舞令旗，传令四旗人马不即不离地追杀。这一遭十余万人疾行向东，直搅得坡下狂沙乱卷，烟尘蔽日。过了一盏茶光景，大队人马尽数离去。
周四见空阔的平野上到处是横躺竖卧的死尸，残旗断戈、无主野马触目皆是，心下又生悲寂，一句话再也吞咽不下，脱口而出：“皇上让这些人不顾性命地厮杀，究竟是为了什么？”
皇太极瞥了他一眼，淡淡地道：“此番挥师南指，自是要征服大明，得汉人江山。”周四听东面喊杀声又起，摇头道：“即便得了江山，又能如何？”皇太极挥鞭四顾道：“南有大明，东有朝鲜，西有蒙古诸部，我大军到处，皆要令其臣服脚下，方不负大丈夫之志。”
周四茫然远眺，喃喃道：“我有两位结义大哥，一位姓孟，一位姓李，他二人说话的口气，与皇上一般无二。我只不懂，一个人便成了一番大业，征服了天下，难道便有乐趣么？”皇太极默然良久，叹道：“征服不是乐趣，那是世之英雄最深切的痛苦。个中滋味，你又如何能懂？”
周四听不明白，心道：“这个皇上说出的话，比我两位大哥说的还要晦涩难懂。若他们几人聚在一处，可不知能否投机？”思忖半天，始终不明皇太极言中所指，不觉搔首道：“既然征服天下是苦恼之事，皇上为何一定要做？”皇太极苦笑一声，纵目远望道：“人皆有各自运命，那是更改不得的。我若不能统兵震于八荒，此生还有何乐趣？”
周四听得云里雾里，心道：“你一会说无乐趣，一会又说有乐趣，可不是逗我开心么？”当下岔开话题，手指东面道：“皇上要征服天下，靠的可是这数万雄兵？”皇太极遥望东面尘土飞扬，杀声震天，微微摇头道：“欲成大业，仅靠锐师厚甲是不行的，那里面总要有更恢宏的胸襟。”
周四疑道：“什么胸襟？”皇太极见他一脸痴迷，大笑道：“世上惊天动地的伟业，岂不都有着超越善恶的胸襟？”说到这里，目中射出异样的光芒，似在自言自语道：“你们汉人中有一位始皇帝，蒙古人中有一位铁木真，那都是天下最强悍的猛兽。我此生便是要踏平蒙古，扫清中原，与他二人比个高低。”
周四见他面露狂态，心中一惊：“若似他所言，那古往今来一切所谓大业中，岂不都有着混浊的兽欲么？”想到这里，一念又生：“难道这个皇上，便是一只猛兽？”他心惊胆战地坐在马上，直等皇太极大笑声止，方怯声道：“依皇上所言，人只要为了大业，便可不辨善恶，随意杀人了？”皇太极正自开怀，闻言大怒，挥鞭抽向周四，喝道：“孺子怎敢曲解我意！”
周四料不到他会动手，一愣之下，不及躲闪，金鞭重重地抽在脸颊。众将见大汗突然责打周四，皆不明其故，个个屏息敛气，栗栗自危。只有多铎催马上前道：“大汗为何责打有功之人？”
皇太极盛怒下打了周四，也生悔意，眼见他脸上鞭痕深深，渗出血来，歉然道：“我一时恼怒，实非本意。”手抚周四肩头，意示安慰。周四心下气恼，嘴上却道：“我出言冒犯皇上，原是讨打。”言罢将头撇向一旁。
皇太极对他本是器重，见他闷闷不乐，心道：“此子悍猛绝伦，我若攻克明京，尚需借其勇力，这时当好言慰抚。”微微一笑道：“你见大军伤亡甚重，便当我胡乱杀人，不辨善恶？”周四漠然道：“我不过随便一说，皇上莫怪。”皇太极见他神色冷冷，目光他顾，心道：“我纵横辽东，鞭及蒙古，从无人敢对我如此无礼。这少年此刻之状，也算胆大妄为。”他贵为一国之主，人人皆对其毕恭毕敬，反觉乏味，眼见周四对己不理不睬，倒生了三分吃惊，三分好奇，更有三分喜爱，手拍周四肩头，朗声大笑起来。
周四摸不着头脑，疑道：“皇上为何而笑？”皇太极以鞭指其面额，哂笑道：“我笑你们汉人个个食古不化，假仁假义，不明善恶之本。”周四心道：“你为了什么大业，也不知害了多少人，这时反说我不明善恶么？”
皇太极见他一脸的不以为然，又笑道：“自来汉人有汉人的善恶，满人有满人的善恶，便是愚鲁百姓，无行寇贼，也都有各自的善恶。从古至今，众说纷纭，也无一定之规。可见善恶之念，本就是仁者见仁，智者见智。我乃一国之主，所作所为，又岂是凡夫俗子所能懂的？尔等以为大恶之事，却正是我所欲行的至善。”
周四听得糊涂，神情更是茫然。皇太极笑道：“今明廷暗弱，不思抚恤民生，致令遍野哀鸿，盗贼蜂拥。这难道不是天大的恶事？我统兵南来，虽不免有杀戮之事，但若果得汉人江山，必当尽心竭力，荡寇平贼，使百姓丰衣足食。”又提高声音，冲众人正色道：“以些许小恶得汉人江山，以至诚之心拯民于水火，此之谓以恶之行而终善之事。只是我一番良苦用心，却无人知之。”
众将听大汗一语，皆高呼道：“大汗心系天下，乃当今仁德之主。臣等愿效死力，克成大业！”呼喝声中，唯范文程目光他顾，默不作声。
皇太极听众将呼声如潮，忽露出一丝讥讽之意，又冲周四道：“你在帐中无礼，我也并未怪罪，但你辱我心中大志，却不能不鞭挞于你。”
周四不语，暗自嘀咕：“他这番话说得冠冕堂皇，可听着总有些似是而非。”他毕竟年轻识浅，思来想去，也不知皇太极说的是错是对。
便在这时，只见东面遥遥奔来一匹快马，隐约望去，马上之人是个传令的军卒。范文程喜道：“必是明军被围，已有降意。”说话间那人已奔到坡下，冲上面喊道：“明军尽被围在东面山坳内，此时只剩四万人马，兵败乞降。众贝勒正恭候圣命。”
皇太极闻讯大悦，不假思索地道：“传令四旗统领，先招降明军，待其缴械后，尽皆杀掉，不可留下一人。”那人领命，打马而去。
周四急道：“他等既降，为何仍要杀害？”皇太极冷笑道：“山海关雄兵，乃我心腹之患，如何能不尽除？”周四见他眉宇间透出一团煞气，心头一沉：“无论他本意是善是恶，若要成就他所说的什么大业，可不知还要死多少人？”想到数万人转眼间便要人头落地，心如刀绞，悲愤莫名。
众人立于高坡，又等了一炷香光景，忽听东面传来惨呼之声。这声音初时隐约可闻，并不甚响，只片刻间，便响成一片，到后来愈叫愈惨，愈叫愈悲，还夹杂了号哭之声。
周四只听一会儿，便毛骨悚然，不敢再听。皇太极与众将却谈笑风生，极是喜悦。工夫不大，只见东面奔过来数千人马，马上众人皆高声呼喊，不住扬鞭。待到近前，只见人人由马鞍后取出一颗人头，挑在马刀上喊道：“万岁！万岁！直捣明都！直捣明都！”喊声惊震四野，久久不息。
皇太极笑道：“此役既胜，看来直取明都，指日可待了。”催马下坡，向大营奔去。众将各催战马，尾随其后。
多铎见周四呆立不动，上前道：“此间大事已了，四哥快随我去。我让你看看我旗下的精兵。”周四心中悲痛，捱了一阵，方失魂落魄地随多铎回营
是夜皇太极于金帐内大宴群臣。众将饮到酣处，异口同声地颂赞大汗威德武功。多尔衮见周四在席间郁郁寡欢，举杯上前道：“今日一战，若无四弟夺旗斩将，恐不能胜得如此轻易。四弟立下首功，来！我敬你一杯。”周四虽闷闷不乐，但见多尔衮一片挚诚，只得端杯起身，一饮而尽。多尔衮又命人斟满几大杯酒，道：“四弟救命之恩，深如沧海。愚兄这里再敬你三杯。”一口气先饮了两杯。
周四推托不过，只得将面前几杯酒饮了。多铎见他酒量颇豪，也上前凑趣道：“四哥喝了我九哥的酒，我也该敬你几杯才是。”端过几杯酒放在周四面前。周四不便拂他心意，只好喝了。跟着豪格也上前说了些感念之词，与周四饮了几杯。
众将见几个贝勒依次敬酒，不便失了礼数，又有数人上前，与周四喝下数杯。周四烈酒下肚，心绪更乱，慢慢酒力上头，微有醺然之态。
众人敬酒之际，阿济格一直坐在旁边，冷眼相视。他在帐中被打，自觉大失颜面，及后众将上阵立功，各受封赏，独他一人寸金未得，更感沮丧。眼见周四微露醉态，心中已有计较，手捧两大坛酒来在周四面前道：“今日你上阵立功，人前显耀，可风光得紧。来，我也敬你一坛。”说着将一坛酒放在周四面前。
周四知无好意，忙摆手道：“前时已饮甚多，不能再饮。”阿济格怒道：“你喝了众人敬酒，独不喝我的酒，分明是看不起我。”端起酒坛，硬向周四怀中塞去。周四向旁微闪“咣”地一声，酒坛摔在地上，酒水飞迸，溅了阿济格一身。阿济格大怒，将另一只酒坛望周四头上掷去。周四心烦意乱，不假思索地挥袍遮挡。这一挥本不如何用力，但他酒后神昏，力道失了约束，酒坛被袖风击回，正撞在阿济格头上，登时将他额头撞得血流如注。
众人见突生变故，都不知所措。阿济格手捂额头道：“我此生若不杀你，誓不为人！”抽出腰刀，向周四砍去。周四失手伤人，心知不妙，站起身来，瞪目而视。忽听皇太极喝道：“阿济格！你怎敢在金帐舞刀行凶？还不滚出去！”阿济格见大汗怒容满面，先自怯了，收刀入鞘，怒视周四道：“今日先任你得意，待一日必取你颈上狗头！”说罢气咻咻出帐去了。
皇太极见阿济格已去，对周四和颜悦色道：“此人鲁莽，不必介意。我手中金杯，乃老汗王所留，便赐你饮用。”将手中金杯着人送给周四。周四甚感惶愧，忙道：“皇上不怪罪，我已感恩，这金杯却不敢用。”皇太极走到周四面前，亲手斟了一杯酒，递到他手上道：“望你能体念我心，多立功勋。”周四知他言中所指，低头不语。皇太极微微一笑道：“你若不愿，我也全不怪罪。且满饮此杯。”
周四听他如此说，倒犹豫起来，心想这个皇上不以权势压人，确是难得，他若真有急难，我可不能不帮，举杯饮尽，微微点头。皇太极猜透他心思，含笑归座。
众人见大汗看重周四，又纷纷上前说些赞誉之词。饮至四更，兴尽而散
却说皇太极庆赏三军已毕，翌日即率师进发，所过之处，尽为焦土。数日之间，已攻克蓟州、三河、顺义、通州等处。大军浩浩荡荡，直向明都杀来。这一日，到在明都城下。
皇太极立马城外，见城廓坚高，非一时可破，传令大军于城北土城关东面扎定大营，另派数万人马分头占定东、南、西三面。范文程见众将领命而去，进言道：“明廷飞檄各处，诏告勤王。今我军虽已先至，但明军各路人马如随后赶来，恐又生变故。此时须派几路人马分守各处隘口，阻其援兵，方不失为万全之策。”皇太极欣然依允，派五万人马分守四面险隘，严加防范。
明廷闻满洲大军兵临城下，朝野大哗。崇祯皇帝心急如焚，忙命大将满桂率兵迎敌。这满桂亦是明朝有名的猛将，既得圣谕，引五万精兵，开城迎战。
皇太极闻报，亲率正蓝、正红两旗驰出大营，在北城门下排开阵势。范文程立马阵前，见出城明军整饬不乱，旗幡上都绣着斗大的“满”字，与皇太极道：“阵前统兵明将，必是袁崇焕手下大将满桂。此人骁勇善战，颇为崇焕所重；他先抵京师，则崇焕不久必至。汗王宜乘明都空虚，一战而下，不然恐不易得了。”皇太极微微点头，正待传令人马向前，忽见明军阵中奔出一匹黑马，只听马上一将高声喝道：“尔等辽东野狗，不思偏安一隅，竟敢挥师犯阙，忤逆天朝！满某在此，必教尔等裹尸而回！”
皇太极定睛观瞧，见说话之人黑盔黑甲，相貌威猛，问众将道：“此人便是满桂么？”一将道：“正是此人。”皇太极挥鞭遥指满桂道：“前斩率教，已断袁崇焕一臂，若能诛得此人，敌必胆寒。”扫视众将道：“谁可为我斩了此人。”众将闻言，尽皆耸动，心想今至明都，若立头功，城破时必受重赏，当即便有二将催马上前道：“小将等愿取此贼首级。”话犹未了，两匹马已冲向阵前。
满桂见迎面奔来两员敌将，回身道：“社稷危急，谁可奋勇上前？”两员牙将道：“末将愿上阵杀虏。”满桂喜道：“二位将军多加小心。”二将领命，打马冲出阵来。当下四员将捉对厮杀，数十回合，胜负难分。
几将争斗之际，周四与多铎一直立在阵前观看。多铎见几员将武艺都甚平常，对周四道：”这两员明将本领低微，四哥何不上前生擒二人，立个头功。”周四摇头道：“前时逼死那条大汉，心中甚悔，此后再不想胡乱杀人了。”多铎劝了几句，见他执意不肯，只得作罢。
几员将又斗数合，两员满将突发神威，将敌将各刺于马下。满洲兵将见了，彩声如雷。两员满将得意忘形，兜马在阵前绕了起来。满桂见二将殒命，怒气陡生，打马舞刀，直奔两员敌将冲去，倏然赶至一将面前，刀光一闪，一颗人头已滚落在地。满洲兵将正自骇异，却见满桂手起处，另一将又被他举在空中。
皇太极见满桂环眼圆睁，须发皆立，直似天神相仿，叹道：“此率教复生矣！”忽听满桂大吼道：“鞑子们听着：我各路人马不日即到。尔等若不早退，来日必为齑粉，魂无归所！”明军见主将威风凛凛，也都高呼道：“若不早退，必为齑粉！”三军齐吼，军心大振。
皇太极勃然大怒，高声道：“谁若斩了此人，破城后便让他先入明宫。”众将知大汗既准先入明宫，便有任其洗掠之意，都跃跃欲试，贪念大起。范文程见状，劝阻道：“满桂匹夫之勇，不关大计。汗王当命人马冲杀向前，一举攻城为宜。”皇太极收敛怒容，冲众将道：”正蓝旗攻其左翼，正红旗击其右翼，一旦敌军溃退回城，即刻攻城。”众将领命，各驱本部人马，向明军冲去。
这一遭短兵相接，直杀得地暗天昏。明军将士均知这一战关系家国兴亡，无不奋力死战。满洲兵将虽是骁勇，急切间也难速胜。眼见得两军厮杀半日，死伤不计其数，仍未分出胜负。
守城兵将见两军鏖战，杀得惨烈异常，都恐一旦不胜，城破国亡。一将看得心惊，冲城上军卒道：“今日国家蒙难，危如累卵，我等若不拼死用命，更待何时？”将士们听他一说，群情激昂，均欲决死。这将又道：“满将军在城下杀敌，我等杯水车薪，救也无用。何不将城中红夷大炮抬至城头，借此助战？”众人齐声赞同，奔下城楼，去城中取了大炮，吆喝着抬上城头。
那将见数十门大炮对准城下，忙传令众人点火放炮。这红夷大炮乃从西洋人手中购得，端的威力无比。只听炮声隆隆，登时将城下人马炸得血肉横飞，鬼哭狼号。
满桂听城上突然放炮，先时欢喜，待见炮声连响，将自家将士也炸死不少，怒骂道：“胆小的东西！便这么怕鞑子么？”话音未落，忽觉后背一震，已被一炮打中。他身子虽然健壮，这一炮仍打得他口吐鲜血，再难支撑，只得传令众军，向城中奔回。
皇太极见大军溃乱，死伤甚重，叹息道：“我若有此利器，取明都如拾草芥。可惜，可惜！”他知大军若不速退，顷刻化为灰烬，虽见明军潮水般溃入城中，也只得传令收兵。这一战明军伤亡三万，满洲兵却死伤两万余众，皇太极自挥师以来，从未有过如此惨败，心情不免抑郁。后不出几年，满洲果购得红夷大炮，用以攻城克堡，无坚不摧。中原从此罹难，万里城廓，尽为墟土。
皇太极收了人马回营，传令各军休养一日，随即返身回帐。是夜与众人商议军机，正说间，却见豪格与额驸恩格德尔匆匆走入道：“禀汗王，袁崇焕到了。”皇太极闻言，手中酒杯怦然落地，跌足道：“此人已至，我大事难成了！”
原来明京自满洲军深入，便飞檄各处速往勤王。袁崇焕总领蓟辽，奉旨后即派赵率教、满桂等率军入援，自己亦带祖大寿、何可纲两总兵随后启程。所过各城，都留兵驻守，及至明京，各道援师亦渐渐云集。崇焕见京城四处均有满军把住隘口，遂设计诱出守御之敌，自己引军直入城中，入见崇祯。帝大加慰劳，命其统率诸道援师，立营沙河门外，与满军对垒相峙。
众将见皇太极惊惶，都感意外。豪格与恩格德尔瞧龙颜惊苦，便仗着胆子道：“这袁蛮子并无三头六臂，何故畏他？他今率兵初至，未免劳苦，我若乘机劫其营寨，何愁不胜？”皇太极叹息道：“此言虽是有理，但袁崇焕饶智有略，能不预先防备？你等既愿劫营，须处处防他埋伏，左右分军，互相策应，方是万全之策，切不可孤军而入。”豪格等连声答应，出帐整点人马去了。
旁边济尔哈朗见豪格已去，走上前道：“大汗如何能遣豪格贸然前往？”皇太极道：“我命其前往，只欲探敌军虚实。”济尔哈朗摇头道：“袁崇焕身兼智勇，非比等闲，足以与前朝岳武穆相匹。豪格勇而无谋，此去必败。”皇太极听他将袁崇焕比做岳飞，心中不快，面沉似水道：“依你之见，该当如何？”济尔哈朗自知失言，忙躬身道：“奴才愿引一支人马，随在其后，以备救应。”皇太极冷冷道：“那你便去吧。”济尔哈朗领命，慌忙出帐。
范文程于二人说话之时，自顾沉吟，这时上前道：“济尔哈朗说到先朝岳飞，倒使臣思得一计。”皇太极道：“可是破袁之计？”范文程笑道：“此计若成，袁贼灭矣。”皇太极大喜，追问道：“何计可至于此？”范文程微蹙双眉道：“时机未到，臣尚需细细斟酌。”皇太极知他必有计较，便不再问。众人端坐帐中，只待豪格等得胜回营。
却说豪格与恩格德尔点齐两万人马，乘夜径奔袁营而来。此时满营在北，袁营在南，由北趋南，须经过两道隘口。恩格德尔自恃勇力，一到右隘，便带了大部人马，从隘口而入。豪格见前部已入隘口，心道：“彼从右入，按说我应从左进，但若两处皆有埋伏，那时左右俱困，不及救应，岂非两路俱败？不若随入右隘，接应前军为是。”便命军士随入右隘。起初尚能望见恩格德尔后队，及至转了几个岔道，前军却都不见了踪迹。
正惊疑间，猛听得一声炮响，木石齐下，大军去路尽被截断。豪格料知前面遇伏，忙令军士搬开木石，整队急进，幸喜山上并无伏兵冲下，尚能疾行无阻。行未数里，只见迎面聚了无数明军，将恩格德尔围住，恩格德尔正左支右绌，冲突不出。
豪格见状，催动前骑，拼命杀入。直杀了一个多时辰，方将明军渐渐杀退，保着恩格德尔冲出重围。明军见敌溃逃，皆奋力追来。豪格回望追兵凶悍，忙令恩格德尔前行，自己断后，徐徐后撤。未行几里，本部人马已被明军杀散大半。豪格心急如焚，怎奈四下尽是明军。正危急时，忽见北面一只人马杀来，为首一将高大悍猛，正是济尔哈朗。
豪格见援军已到，忙令部下奋力冲杀，狂奔向北，与援军汇在一处。明军见满洲兵三股人马聚合，也不恋战，徐徐收兵回营。
当下恩格德尔回见皇太极，狼狈万状，哀号道：“袁蛮子果是厉害，奴才中他诡计，若非豪格与济尔哈朗相救，定然陷入阵中，不能生还。”皇太极斥责道：“我自叫你格外小心，如何还这等莽撞！今本应治罪，念你一点忠心，且饶你一次。”恩格德尔叩首谢恩，又谢了豪格与济尔哈朗二人，面红耳赤地去了。
皇太极问过豪格，知又折了万余人马，心里怏怏不快，抚恤豪格与济尔哈朗几句，便命二人回帐歇息。众人见大汗愁容满面，皆不敢随便开口。皇太极眼望众人神情木讷，全无良谋，叹道：“袁崇焕在一日，我忧愁一日，总要设法除他方好。”众人听了，俱唯唯诺诺，不置一词。只有范文程一人缓缓点头，似有深谋。
皇太极苦叹无计，便命军士分头出哨，严防敌军夜袭，随令众人散帐而去。
当夜无话，次日满洲探马来报，敌营竖立棚木，开濠掘沟，比昨日更守得严整了。皇太极皱眉道：“袁崇焕此举，是欲与我军久持。我军远道而来，粮饷不继，安能与他相持？”范文程道：“汗王勿忧，且点齐人马，去他营前讨战便是。”皇太极道：“袁崇焕意欲坚守，岂能贸然出战？”范文程笑道：“他出不出战，臣皆有计赚他。汗王自管宽心。”皇太极道：“既如此，则命人带兵挑战便是。”范文程道：“依臣之见，汗王当亲统大军前往为宜。”
皇太极见他目有深意，点头道：“也好！我便亲率大军前往。”当下命正黄、正红、正蓝、正白四旗诸统领点齐本部人马八万，浩浩荡荡，向敌营杀来。八万人马一字排开，将明营北面各隘口尽皆占住。
皇太极与众将立马土坡，见明军大营壕宽沟深，旌旗严整，营中将士严阵以待，奔行不乱，不觉脱口道：“崇祯有此良帅，国运不衰啊！想他冲幼之年，竟颇能识人善任，确非庸主。”
范文程笑道：“据闻崇祯性多疑，好反复，徒具小慧，心无定主，实非雄主之量。臣料不出旬日，他必自毁干城。”皇太极疑道：“何以知之？”范文程道：“大明气数将尽，崇祯心急如焚。他虽有中兴之愿，却不谙治国之法。今关中群贼当剿而不剿，我邦当和而不和，此皆不智之举。去岁汗王曾遗书于崇焕，商榷议和之事。崇焕审时度势，欣然依允，崇祯却大是不喜，心下常猜忌崇焕有异。今崇焕远劳勤王，执掌京畿兵权，崇祯必定更生疑虑。只是现下兵事甚紧，他尚须仰赖崇焕，故生色未露，暗察其变。我等若乘机用计，崇焕岂不危矣？”皇太极喜道：“若此当施以何计？”范文程笑道：“待此战过后，再相机而行。”
正说间，一军士飞马来报：“敌营高挂免战牌，全无战意。”皇太极道：“袁崇焕深沟高垒，我等岂非无计可施？”范文程道：“不然，崇祯刚愎自用，自负为当今天子，对我邦久怀仇鄙。今大军压城，他又岂能容手下将士坚守不出？臣料一骑快马，已自宫中奔出，不出多时，崇焕必会接旨出战了。”皇太极笑道：“先生机智深谋，子房、刘基亦不能比，今世诸子更不能窥其首尾。”范文程谦道：“臣萤火之智，终不及汗王大略雄才，如日中天。”二人各会其意，相视大笑。
满洲大军虎踞平野，又等了约一个时辰，忽见明军营内鼓角大作，人喊马嘶，无数旌旗摇摆攒动。皇太极抚掌笑道：“果不出先生所料！”却见由大营内冲出数万人马，当先数百匹健马上各坐一彪悍健卒，手中都拿了面赤焰军旗，旗上绣着斗大的“袁”字。军旗闪处，只见由队中奔出数十匹快马，当中一匹马上端坐一人，头带三岔帅盔，身穿连环索叶甲，疏眉朗目，面白如银，颏下三绺青须随风轻飘，颇有儒雅之态，只眉宇间似含深忧，不免略带几分厉色。
皇太极见这人来在阵前，面色不由一变，稍稳心神，高声道：“袁帅一向可好？”原来这人正是大明兵部尚书，蓟辽总督袁崇焕。
袁崇焕见大纛下一人高声讲话，知是鞑子大汗，朗声道：“汗王别来无恙？”时满洲虽已立国，但汉人仍视其为藩属，故崇焕只呼其主为汗。皇太极听他答话，提高声音道：“明祚将尽，袁帅何以逆天抗命，率弱旅负隅而战？”袁崇焕冷笑道：“大汗前时与袁某议和，相约画定国界，山海关以内属明，辽河以东属满洲。其时修正国书，满洲国主让我帝一格，我大明诸臣亦让大汗一格，两家互通商贾，概不相犯。后大汗背约，偷袭锦州，为我军所败，便当抚痛自养，以安天命，因何又兴兵犯阙，恃勇短略？”皇太极笑道：“明室无道，苦害民生，我挥师南指，欲救苍生于倒悬。袁帅素领大义，何不顺天应人，以求永垂？”
袁崇焕仰天笑道：“大汗黑白颠倒，尚以为堂皇。今袁某在此，欲效宁远之役，使大汗无憾而返。”皇太极知他所说“宁远之役”便是乃父努尔哈赤兵败殒命的一战，不觉勃然大怒，喝道：“谁为我杀了此贼！”
袁崇焕与皇太极说话时，周四一直立马于皇太极身后，及见他回身望向众将，不时向自己脸上瞥来，连忙低下头去，不敢与其目光相对。皇太极心中不快，以鞭轻搠其肩道：“袁贼乃我心腹大患，今至用命之时，你当如何报我？”周四嗫嚅道：“他阵前猛将逾百，如何如何能杀得了他？”
皇太极观他满面怯容，更是恼怒，厉声道：“我待你不薄，何负鸿慈！”周四想到他待己的好处，赧颜不语。
多铎见大汗震怒，忙道：“四哥只须上阵杀了几员明将，便可挫尽袁贼锐气。”说着冲周四暗使眼色。周四察觉众人都冷冷望向自己，心知若再推辞，必为众人所笑，明军见敌阵中冲出一人，身着汉人衣冠，都惊讶不已。
袁崇焕摇头叹道：“此童蒙小儿，尚欺天昧祖，看来我大明江山，终要亡在汉奸之手！”众将听主帅忽出此言，俱是一惊：“袁帅素性刚毅，今大敌当前，何出此不吉之言？若传入圣上耳中，岂不自取凶祸？”
有二将上前道：“大帅勿忧，待末将斩此小儿。”说着便要出阵。袁崇焕喝住二将，冲身边祖大寿、何可纲道：“今上虽是英聪，但素来好大喜功，不纳良言。前番我谒帝于平台，曾陈说战守利害，帝疑我畏敌，已生不快。却不知战则使敌有隙可乘，危迫京畿；守则足以自保，敌不攻自退。唉，袁某之心，日月可照，独不能昭然于主，深可悲矣。”祖大寿冷哼道：“我等力守辽边，多立功勋。今京师危惶，主帅又不辞远劳，统兵来救，如此尚不能取悦龙颜，可见今上实非明主。我等何不率兵而返，以避祸端？”
袁崇焕摇头道：“所谓君忧臣辱，君辱臣死。当此家国衰危之际，为人臣者，又岂能弃圣君于不顾？”何可纲插言道：“大帅虽有忠心，只恐主上暗昏，将于我等不利。”袁崇焕惨然道：“袁某果陷囹圄，望二位能体念山河，保京拒虏。”祖、何二人眉头深锁，都不回答。袁崇焕知他二人心思，也不深劝，回身对众将道：“此战虽不可战，但圣上既有催战之意，我等仍须奋勇杀敌。只是战有其度，不可恋战，以战为守，方是兵要。众位可听到了么？”众将均知主帅意图，齐声答应。
袁崇焕望了望阵前挑战的少年，挥鞭点指道：“谁去斩了此子？”话音未落，先时讨战的二将已飞马冲出阵去。二人皆是军中骁将，这一遭既得将令，恨不能立时将阵前少年斩于马下。
周四在阵前兜了几圈，不见明军中有人迎战，正思打马回归本阵，偏这时两员明将如风般杀来，一左一右，将他死死夹住。周四见二将目露凶光，一身杀气，知非易与之辈，心道：“若杀此二人，终究不忍，不如将他二人擒住，皇上面前也有交待。”正思间，一将已抖枪奔他心窝刺来。
他见这一枪枪缨如花，枪尖抖得似蛇芯般突突乱颤，便知此人武艺不差，当即单臂擎枪，奔这将肋下搠去，居然后发先至。那将惊呼一声，撤枪回格，不料周四拇指在枪杆上轻轻一弹，枪头立时转了方向，无声无息地向他小腹挑去。这将久经战阵，却未见过如此神出鬼没的枪法，登时手足失措。“噗”地一声，大枪自他前胸袢甲绦挑入，轻轻一带，这将已被拽下马来。
周四将这将掀落马下，大枪顺势向他前胸“中庭”穴上搠去。那将眼见枪来，只道必死，谁料周四这一搠力道拿捏得恰到好处，枪尖虽刺破重甲，却不伤皮肉，只封了他穴道。
另一将见周四刺出一枪，并未取了同伴性命，既惊且疑：“他枪法虽奇，毕竟年纪尚幼，力气总归不济。”精神一振，抡起大刀，直奔周四拦腰斩来。周四见他刀法古拙，力道沉猛，有心与其一较筋力，左手翻卷，将刀杆抓住，用力一拧，欲将大刀夺在手中。那将见他单手夺刀，力道大得惊人，双手死命拽住刀杆，用力回夺。周四急切间不能得手，大枪顺势刺出，扎在那将肩头。那将大叫一声，一头栽下马来。
明军将士见他力挫二将，直如儿戏一般，无不惊骇。袁崇焕看在眼中，愤然道：“似此勇者，何以认贼作父？”一言甫毕，已有四将打马冲出，直奔周四扑来。
周四连败二将，本待捉了二人，打马回阵。回头见明将又至，满洲阵中战鼓却擂个不停，心中一阵焦躁：“若这般斗下去，不知一会又要上来多少明将？这如何能有了局？”
便在这时，两员明将已到近前，举枪望他身上刺落。周四无心恋战，拨马欲走。那知一将马快枪急，大枪倏然搠至其背，将他衣袍挑破。
周四一惊，挥袍上撩，卷住枪杆，反抡铁枪，向后扫去。那将闪避不及，被扫得骨断筋裂，死于非命。另三将齐声怒吼，将他团团围住。
周四带马冲突几遭，始终脱困不出，心头火起，大吼一声，将一将挑落马下，跟着兜转马头，绕到一将马侧，左臂疾伸，抓住这将衣甲，将他掷下马背。满洲军见他神勇至斯，都放开喉咙，大声欢呼。忽见明军阵中冲出八员猛将，怒骂声中，又将周四围在当中。周四凶心大起，少了顾忌，大枪到处，又将二将挑落马下。这一遭数员明将四下围攻，直似狂蝶扑花。两军将士只见阵前寒光乱闪，马蹄翻飞，若求个真切，哪还能够？无不目眩神驰，眼花缭乱。
袁崇焕见周四力战数人，犹占上风，一条大枪神出鬼没，几非人力所能，叹道：“此子不能为朝廷所用，后必危害社稷。可惜！可恨！可痛！”一将闻主帅哀叹，说道：“据言赵率教将军在遵化殉国，便是死于一个少年之手，莫非便是此人？”袁崇焕露出恨痛之意，催马奔出阵来，高声喝道：“无父无君的小儿，可还知天地人伦，家国羞耻么！”这一声悲愤而发，声音甚是郁闷沉浑。
周四与几将斗得正酣，猛听此语，心中大乱。定睛看时，只见说话这人圆睁怒目，神光逼人心胆，周身似裹了一团凛凛正气，大有震荡山河、威峙擎天... -->>
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